— Попробуй еще раз, — предложила Мерит. — Если ты подошел так близко, возможно, следующая попытка будет удачной.

— Не думаю. То было все, на что я способен. Пока еще я не могу сделать это в одиночку. Мерит, ты должна мне помочь.

Она изумилась:

— Помочь тебе с осязанием? Но я не умею. Ты же знаешь.

— Она не может помочь, — согласилась Нурбо. — Ссслишком глупа.

— Ссс чем помочь? — требовал ответа Крекит. — Что ты делаешь? Отвечай.

— Думаю, ты смогла бы, если бы действительно захотела этого, — подбадривал девушку Рилиан.

— Я действительно хочу, особенно сейчас. Но я не могу, это невозможно. Придется подождать следующего раза.

— Сейчас самое время. Возможно, это наш последний шанс.

— Не понимаю, почему ты говоришь так. Я думаю, не стоит думать…

— Мерит, послушай, — перебил ее Рилиан. — Кипроуз преуспел со своими персонами. Чтобы убедиться в этом, достаточно взглянуть на Тиран Мглы. Теперь необходимость в помощниках отпадает. А потому, желая примириться с жителями города, он рано или поздно передаст меня в их руки. Если мне повезет, горожане повесят меня сразу же…

— Рилиан, прекрати…

— …а если не повезет, они проделают надо мной экзекуцию, придуманную для браконьеров… Хорошо, ты не знаешь, что это такое. Достаточно сказать, что казнь эта длительная и продумана до мелочей. Что же касается тебя, — продолжал Рилиан, — то сеньор милостиво дозволит тебе остаться здесь до конца твоих дней. Он будет даже настаивать на этом. Если, к его удовольствию, ты продемонстрируешь талант сверхнормалистики, то докажешь свою ценность племенной кобылы. Тебя «возвысят», и ты будешь вынашивать бесчисленных Кипроузов, без сомнения точных копий их родителя. Если же ты не оправдаешь его надежд, то остаток жизни проведешь в услужении на кухне или в наложницах, в зависимости от прихоти сеньора. А когда ты наскучишь Кипроузу, проявит интерес Друвин. А затем, после Друвина, дойдет очередь до Прука и Вазма…

— Замолчи! Считаешь, что ты открываешь мне что-то новое? Я сама все время об этом думаю.

— Допускаю, что так оно и есть. Я вовсе не хочу быть жестоким. Я только хочу убедить тебя, насколько важно сделать эту вещь сейчас…

— Что за вещь? — поинтересовался Крекит. — Что? Что? Что?..

— Тебе это удалось, — заверила Рилиана девушка. — Ради спасения наших жизней я тоже сделаю все, что в моих силах. Я буду стараться как никогда.

— Тогда у тебя все получится.

— Что получитссся? — потребовал ответа Крекит и раздраженно укусил юношу за мочку уха. — Что? Говори. Ссскажи. Сссейчассс же. Иначе…

— Иначе… — эхом отозвалась верная Нурбо.

— Мы будем вести себя иначе, — заверил их Рилиан. — Вот увидите. Верно, Мерит?

Она кивнула, лицо ее было совершенно спокойно. Нет слов, чтобы описать, какие чувства скрывались за этой маской равнодушия! Девушка подошла и встала рядом с ним, чтобы непосредственная близость объекта уменьшила сложность ее задачи. Змеи обменялись тоскующим шипением.

Снова Рилиан воздвиг Мысленную Стену Юай. Между двумя крепостями по-прежнему летали молнии. К тому времени Кру уже устал, и эти пиротехнические забавы чуть не разбили его сосредоточенность. Построение Стены давалось невероятно трудно. Наконец с этим было покончено, и его видение могло теперь через Изогнутость пройти к точкам сознания Крекита.

Он открыл глаза и рискнул взглянуть на Мерит. Она стояла в нескольких дюймах от него с непроницаемым выражением лица.