Шатаясь, Рилиан попятился, обо что-то споткнулся и упал, ударившись головой о кровать. На минуту он затих в полубессознательном состоянии. Затем головокружение и боль отступили, но вокруг него по-прежнему царил мрак. Мир превратился в черную пустоту. Рилиан услышал скрип, шаги и понял, что Скривелч приближается к нему. Он неистово шарил руками по полу в поисках мешка, о который споткнулся. И вот наконец пальцы скользнули по пистолю, Рилиан вытащил его и сжал в ладонях. Но — увы — темнота не отступала.

— Что вы сделали?

— Вы столкнулись с Финальной Завесой Бьюбайго, мой друг, — выплыл откуда-то размеренный голос Скривелча. — Как мне рассказывали, изобретатель считал это средство своим главным достижением, представляющим огромный прогресс по сравнению с Начальной Завесой, которая, помимо слепоты, вызывает еще и паралич голосовых связок. Завеса Бьюбайго повышенного качества вызывает только слепоту, но зато она неизменно эффективна. Воздействие Финальной Завесы непродолжительно, но, боюсь, вам придется поверить мне на слово.

Смысл был предельно ясен. Рилиан прицелился на голос, нажал на спуск, и пистоль сработал с оглушительным грохотом, усиленным малым пространством комнаты. Безусловно, выстрел могли слышать внизу. Отзвуки его улеглись, и наступила тишина. Рилиан напряженно вслушивался — ни крика, ни звука шагов, ни дыхания — ничего. А не попала ли в цель пуля, пущенная вслепую? Может, фортуна хоть раз улыбнулась ему?

Удар прогулочной тростью обрушился на запястье ослепленного. Рилиан задохнулся от боли. Пистоль выпал из руки.

— Я восхищен силой вашего духа, юный мастер Кру, — признался Скривелч. — И, приняв все во внимание, полагаю, я могу сказать, что вы мне нравитесь.

— Странный способ демонстрировать свои чувства.

— Ах, издержки профессии. Уверен, вы понимаете меня.

— Я не понимаю, почему человек такого ума избрал такую профессию.

— Чем дальше, тем лучше! Знаете, за двадцать лет работы вы только третий человек, сообразивший спросить об этом! Обычно я выслушиваю лишь мольбы да угрозы, которые в совокупности производят удручающее впечатление. Отвечая на ваш вопрос, скажу, что мой выбор профессии основан на моей вере в социальную значимость функции, выполняемой Наемным Убийцей при Высоком суде. Помимо этого, моя работа разнообразна, приходится много путешествовать, она приносит мне превосходное денежное вознаграждение и огромное личное удовлетворение. Короче, юный Кру, я наслаждаюсь.

— Понимаю, мастер Скривелч. Вы упомянули денежное вознаграждение. Если я завтра утром покину Вели-Джива в добром здравии, ваше денежное вознаграждение значительно возрастет. Не говоря уже о том, что его дрившество неронское вряд ли узнает о моем отъезде.

— Юный Кру, неужели я вас правильно понял? Вы пытаетесь подкупить Наемного Убийцу при Высоком суде?

— Щедро, — подтвердил Рилиан.

— О Боже! О Боже, как вы меня разочаровали. За кого вы меня принимаете? Я похож на разбойника? На бандита? Так узнайте же здесь и немедленно, что Наемный Убийца при Высоком суде Неронса — человек кристальной честности. — Скривелч нажал на одну из кнопок на рукоятке трости. С щелчком открылся внутренний замочек.

— Что это? — спросил Рилиан, напрягая незрячие глаза.

— Не тревожьтесь, юный Кру. Механизм моего стека требует смазки, только и всего.