Мы встречали патриарха Иллюмовых уже в небе. Княгиня махнула рукой, указывая следовать за нами. Илья Алексеевич приблизился к Ваське на своём грифоне и уточнил:

— Куда?

— Нашли Алексея, — коротко ответила княгиня. Я даже заметил тень облегчения, промелькнувшую на лице патриарха рода. Рановато он обрадовался.

Ориентируясь на химер, лететь пришлось довольно долго, ведь патрулировали они на дальних рубежах, а изменённые скверной двигались очень медленно. Дожидаться их можно было сутки, а то и двое, посему быстрее было вылететь к ним навстречу.

Пришлось сделать несколько кругов, пока мы обнаружили эту странную процессию. Но что удивительно: изменённый Иллюмов будто бы нас почувствовал, он вглядывался в небо, прикрывая лицо из-под капюшона щупальцем, служившим ему заменой одной из рук.

Завидев нас, он остановился на небольшой ровной полянке, свободной от деревьев.

Илья Алексеевич тоже узнал родовой плащ, по лицу его пробежала судорога, однако же он старательно делал вид, что ничего необычного не происходит. Оба летающих питомца приземлились чуть в отдалении. Твари на цепях принялись скалиться и пытаться сорваться, однако же изменённый в белом плаще продолжал охаживать их палкой, будто дрессируя. Патриарх Иллюмовых без раздумий ударил по тварям столбами света, сжигая тех. Правда, держать заклинание для этого понадобилось те же полчаса, что и при использовании огня из жезла княгини. Когда остался лишь один изменённый, стоящий спокойно и не скалящийся хищно в нашу сторону, Илья Алексеевич сделал несколько неуверенных шагов по направлению к нему и с надеждой в голосе спросил:

— Лёша, это ты?

В ответ послышалось мычание и кивание головой. Кажется, речевой аппарат у Алексея уже был изменён. Существо вынуло из-за пазухи камень, обёрнутый непонятно чем, и зашвырнуло в нашу сторону. Булыжник покатился под ноги Иллюмову. Патриарх рода поднял посыльный камень, перемотанный верёвкой, и принялся её распутывать.

Под мотком оказалось несколько смятых и исписанных обрывков бумаги.

Мне стало интересно содержание записки. И пусть это было не особо честно, однако же я попросил Ваську покружить над Иллюмовым, позволив мне увидеть послание её глазами. Записка была написана корявым почерком достаточно крупными буквами, будто писал ребёнок. Общий смысл её сводился к тому, что старший брат Алексея вернулся из экспедиции из южных земель с добычей, назначил ему встречу в безлюдном месте в Карельских лесах. Алексей приехал, брат принялся учить его новым заклинаниям, но отчего-то не снимая балахона. На второй день Алексей попробовал в шутку сдёрнуть балахон, подрался с братом и заразился скверной… Как у слабосилка, изменения у него шли очень медленно, потому Алексей попытался дать знак, подранив волка, но не убив. Он оставил свой кинжал в ране, надеясь, что зверя обнаружат вместе с кинжалом, а там и дадут знать в род. Брат исчез, а Алексей выслеживал и удерживал заражённых братом тварей сколько мог, а потом понял, что его сознание туманится. Посему решил двинуться к бывшим карьерам своей зазнобы Анны Светловой, чтобы его убили. Он не хотел никого заражать, собрал изменённых и пошёл сдаваться, надеясь, что его избавят от мучений.

Уж если меня пробрало от этой исповеди, то что говорить об Иллюмове… Чем дольше читал записку внука патриарх, тем белее становилось его лицо. Под конец он уже нервно сглатывал и кусал губы.

— Княгиня, помоги мне упокоить внука, — сглотнув, обратился он к бабушке. — Буду должен.

Алексей Иллюмов смиренно ждал своей участи. Удивительно, но он оказался гораздо сильнее духом, чем его братец, раскопавший могильники, впустивший в себя демона и выпустивший скверну.

Патриарх рода всё-таки не выдержал, проявив человеческие качества.