Оставалось предположить, что либо неизвестному пришельцу удалось путем применения неизвестных средств ввести десять дюжих полицейских в состояние измененного сознания, а проще говоря — вызвать у них одну и ту же галлюцинацию, либо… этот человек каким-то образом раздвоился, когда за ним началась погоня.

В свете этого становились понятными его странные заявления о некоем двойнике, которыми он, как считалось поначалу, пытался ввести в заблуждение окруживших его полицейских…

В любом случае, теперь Юлов был окончательно убежден, что косвенно их засада достигла цели, потому что, судя по всему, ночью в парке они преследовали не обычного преступника, а одного из тех, на кого он, Александр Эмильевич Юлов, охотился вот уже почти четверть века. Без особых успехов, правда, но ведь, рано или поздно, любой охотник убивает зверя. Или зверь убивает его…

Огромная черная пантера, в которую превратился человек из парка, оскалила ряд белоснежных клыков и прыгнула прямо на Юлова, вцепившись ему в плечо, но боль от ее укусов почему-то не ощущалась, рука словно одеревенела…

Юлов дернулся, открыл глаза (ролик, оказывается, давно закончился, и в глазах мерцал бессмысленный «снег») и стянул с лица «вички». За плечо его, оказывается, тряс тот самый тип с инфором, который приставал к нему еще в аэрокампусе.

Увидев, что Юлов пришел в себя, человек укоризненно сообщил:

— Ну вы и спите!.. Так ведь всё на свете проспать можно, в том числе и свою посадку… Вам пора выходить.

Юлов огляделся. Аэр стоял на крыше здания Службы, где огромными буквами была сделана фосфолюгенная надпись: «СООС». Юлов заворочался, выбираясь из мягкого кресла. Пилот аэра, сидевший впереди за прозрачной перегородкой, терпеливо ждал.

И пассажиры, количество, которых, правда, заметно поубавилось за время полета, тоже ждали. Половина из них посапывали в удобных креслах — видно, далеко лететь…

— Молодой человек, вы не знаете, что такое — «СООС»? — спросил женский голос.

— «Служба охраны окружающей среды», — ответствовал кто-то за спиной. — Ее создали недавно, вот и закинули… к черту на рога… В городе места, наверно, не хватило…

Пилот спросил у Юлова:

— Платить будете наличными или карточкой?

Вместо ответа Юлов молча предъявил удостоверение Службы, и пилот торопливо кивнул.

Спешившись, Юлов направился к лифтовой кабине. После сна в голове у него немного прояснилось.

Смотри-ка, минут двадцать прикорнул, а чувствую себя так, будто всю ночь сладко дрых. Может, старею, а? Это ведь старики так спят обычно, как кошки да собаки: на скамейке в парке чуть-чуть вздремнул, в транспорте на несколько минут откинулся, а потом бессонница терзает до рассвета… Вообще-то рано тебе стареть, одернул он сам себя. Если уж в сорок ты заговорил о старости, то что же с тобой будет лет через пятнадцать? Ходячая развалина?.. Разумеется, если вообще доживешь до этого возраста с учетом характера своей трудовой деятельности…

Он оккупировал лифт, такой уютный, светящийся голубеньким светом и пахнущий вкусным морозным запахом, и отправился на свой второй этаж. В Службе у каждого был свой этаж, и нечего было даже пытаться проникнуть туда, куда у тебя не имелось специального допуска. Знал бы об этом тот знаток, который ляпнул в аэре про охрану окружающей среды!.. Впрочем, насчет охраны тот умник, может быть, сам того не ведая, верно подметил… да и насчет окружающей среды не так уж ошибся… Общество — это тоже окружающая среда для человека, и его, как и природу, полагается всячески беречь и охранять… А интересно, действительно ли эта аббревиатура, которая тебе уже приелась, расшифровывается именно так? Надо будет при случае поинтересоваться у Начальства… Может быть, это просто затянувшийся сигнал бедствия? «СО-ОС»!.