Инициатором этого соглашения выступили, как ни странно, Соединенные Штаты. Их новый президент, первый независимый кандидат, победивший на президентских выборах в США, резко изменил внешнеполитический курс страны, опираясь на изрядно обновленный Конгресс.

В весьма патетичной, но в то же время тщательно продуманной речи на экстренно созванном саммите Совета безопасности ООН президент Тим Ромни предложил всем странам, обладающим уникальными военными технологиями, объединить усилия для создания комплексной и многокомпонентной системы защиты Земли от угрозы из космоса. В качестве первого шага он заявил о готовности США в одностороннем порядке передать ряд военных разработок, хорошо показавших себя при отражении вторжения кронсов, всем членам НАТО и странам, входящим в возглавляемую Россией Организацию Договора о коллективной безопасности. В частности, президент упомянул о рельсовых пушках, позволивших эсминцу типа «Замволт» не только уцелеть при ударе инопланетного агрессора по Шестому флоту США, но и сбить вражеский истребитель.

Президенту России идея показалась своевременной, и Васнецов его отлично понимал. Надежды на Империю таяли с каждым днем. Единственной зацепкой, которую удалось найти на весьма странных переговорах с ее представителями, стал возможный обмен технологии производства боеприпасов объемного взрыва на что-то из имперских разработок. Однако разница в уровне технологий не позволяла получить что-то по-настоящему прорывное, что могло бы существенно повысить обороноспособность российской армии перед лицом нового вторжения, а те технологии, которые военно-промышленный комплекс все же мог бы освоить, решающего прорыва не обещали. К тому же несколько дней назад в поведении имперцев возникли неожиданные и, вроде бы, ничем не спровоцированные изменения. Они стали заметно более осторожны в своих обещаниях, хотя, казалось бы, куда уж больше, и каждое сказанное слово буквально вымучивали из себя, явно опасаясь сказать что-то лишнее.

– Товарищ Васнецов, доложите нам о ходе операции «Контрабандист» – потребовал президент во время последнего совещания в Кремле, на которое генерал-майор был вызван, как куратор разведывательной миссии подполковника Вершинина.

И что он мог сказать главе государства?

– Первый контрольный срок, установленный полковнику Вершинину при постановке задачи, истек пять судок назад, – начал доклад генерал-майор. – План его внедрения в Империю предполагал, что к этому времени корабль, на котором он улетел с Земли, вернется в Солнечную систему за новой партией товара, и Вершинин сможет передать нам собранную информацию лично или с помощью доступных нам средств связи. В указанный срок в околоземном пространстве корабль Вершинина не появился. На случай непредвиденных осложнений, вероятность возникновения которых оценивалась нашей службой как крайне высокая, подполковнику предписывалось действовать по обстановке и попытаться передать нам сообщение иным способом, например, через имперцев, все еще остающихся на Земле и ее орбите. Если такие попытки и были им предприняты, успеха они не имели. Таким образом в данный момент мы не располагаем никакой информацией о действиях подполковника Вершинина в пространстве Империи. Второй контрольный срок назначен на десятое января и связан с предполагаемой датой окончательного ухода имперцев из Солнечной системы, что закроет для Вершинина теоретическую возможность воспользоваться их системами связи для передачи сообщения на Землю. К сожалению, это вся информация, которой на данный момент располагает наша служба.

– Короче говоря, вы просто ничего не знаете, – невесело усмехнулся президент. – Впрочем, эта операция с самого начала выглядела авантюрой, так что и тогда, и сейчас, рассчитывать на сколько-нибудь значимый успех в этом направлении мы не можем. Видимо, придется принимать предложение американцев. Одними лишь силами ОДКБ, даже в ее нынешнем расширенном составе, мы эту ситуацию не вытянем, хотя, честно говоря, я сильно сомневаюсь, что объединение усилий со странами НАТО принципиально что-то изменит.