Корин улыбнулся. Ну, что ж, тщеславие в нем еще не погасло, и восхищенные взгляды молоденького, похожего на девушку таможенника приятно грели сердце.

— Насколько я знаю, Асташевский осел именно здесь, на Марсе, — снисходительно заметил он. — По крайней мере, это Вадим и пригласил меня в гости. Он как, неплохо здесь устроился?

Лейтенант даже причмокнул.

— Неплохо? Прекрасно! Даже комиссар Марса может позавидовать его дому… Да вы сами увидите! Сколько лет вы не были на нашей планете?

— Хм-м… лет шесть-семь.

— Тогда вы будете приятно удивлены. У нас так быстро все меняется!

Корин попрощался с вежливым таможенником и вышел в зал ожидания. Здесь две очаровательные девушки подобрали ему скафандр и даже попытались проникнуть в его кабинку и помочь облачиться в космические доспехи, но Корин решительно воспротивился. «Простите, но я еще недостаточно стар и уже недостаточно молод для таких штучек, — заявил он. — Сам справлюсь». Девушки переглянулись и прыснули со смеху. Корин тщательно закрыл за собой дверцу и попробовал надеть скафандр. К огромному изумлению, сделать это ему не удалось. Оказалось, что это был космический костюм нового типа, принципиально отличного от скафандра СК-24, используемого на Венере. Волей-неволей Корину пришлось просить помощи, и девушки быстро и умело научили его обращаться с хитрыми застежками и довольно сложной системой жизнеобеспечения. Только надев шлем Корин наконец-то вздохнул с облегчением. Он горячо поблагодарил сотрудниц космопорта, а они в ответ попросили его автограф.

Окончательно сбитый с толку, Игорь прошел через кессонную камеру и вышел наружу. За долгие годы он успел отвыкнуть от марсианских пейзажей, от бесконечных рыжих волн барханов, холодного фиолетового неба и бледного пятна солнца — того, что светит, но, увы, почти не греет. Венера, на которой Корин прожил последние пять лет, была совсем иной: жаркой, бурной, непредсказуемой — такой, какой и должна быть молодость. Корин работал руководителем Службы спасателей планеты, и все эти годы провел в бесконечных разъездах по горным районам, вулканическим сопкам, каньонам, высохшим морям и океанам… Венера оказалась, на удивление, богата полезными ископаемыми и своеобразной полуживой растительностью, и это привело на молодую планету тысячи исследователей со всего Внеземелья. К счастью, никаких следов древней цивилизации здесь найдено не было, и потому дельцы и контрабандисты всех мастей еще только присматривались к сестре Земли. В свое время не без помощи группы «Дельта» им здорово дали по рукам на Марсе, но удивительным образом никто из крупных шишек даже не сел на скамью подсудимых. Скандал, конечно, был грандиозным, но его, как это ни странно, легко удалось замять. Постаревший и поумневший за прошедшие двадцать с лишним лет Корин понимал: как только на Венере найдут залежи урана или, скажем, платины, обитатели этой планеты тоже станут исчезать не только в результате несчастных случаев. Но пока там было все чисто, и потому Корину очень не хотелось даже ненадолго оставлять свою работу. Он и в положенные по закону отпуска не покидал Венеру. Однако перед приглашением старого друга Вадима Асташевского устоять не мог. Как он поживает, дорогой Слон? Сколько лет его старшему сыну? Пять… или семь? Нет, семь исполнилось Муслиму, отпрыску Ашота Мирзояна…

В нескольких метрах от задумавшегося Корина с визгом, обдав его веером пыли, остановился небольшой пескоход. Игорь вздрогнул от неожиданности.

— Тьфу на тебя, Вадим! — крикнул он, подбегая к машине. — Как был ты лихачом, так им и остался. И чему тебя учил наш славный Ашот?

Боковая дверца пескохода раскрылась, и наружу выглянул невысокий человек в скафандре. Он весьма напоминал Асташевского, но был значительно моложе и пока еще лишен знаменитых казацких усов.