- Удачного полета, - как всегда хмуро буркнул Дилан.

У меня осталось ощущение, будто услышала я от него далеко не все, но под внимательным и настойчивым взглядом Дарена пришлось свернуть разговор. Выясню позже.

Ударил гонг, едва не устроив мне сердечный приступ.

Астер купался во внимании, наслаждался восторгами и волнением, а у меня от страха начала кружиться голова. Карлайл улыбался спокойно и ободряюще, Дарен был самоуверен и явно беспечен. Только я, казалось, волнуюсь за успех предприятия. И все переживаю, хватит ли подготовки. Мы многому научились за эти месяцы, но все же еще оставались няней и драконом, которые перебиваются от работы к работе и развлекают пятилеток на детских праздниках.

Взлететь, дойти до ориентира, поставить щит и... молиться Высшему.

Я села на спину Астера, взялась за ремни и в последний раз окинула взглядом трибуны. Народ, казалось, не дышал, хотя что может случиться во время обычного взлета двух драконов и Погонщицы? Все самое страшное будет происходить наверху, где нет сопереживающих коллег, сильных магов и защитных полей. Наверху останемся только я, Астер и Дарен. И звезды... возможно.

Астер взмыл в небо, Дарен следовал чуть позади. Совершенно не к месту вдруг пришла мысль, что взрослому дракону-оборотню тяжело заставить себя лететь вслед за девчонкой, которая едва-едва понимает, что от нее требуется.

В голове билось «почему я?», Астер несся вперед, от высоты и бившего в грудь ветра захватывало дух и дышать получалось через раз.

Наконец я увидела ориентир, сияющую в дневном свете огненную птицу. Она вспыхнула и рассыпалась, продырявив облака искрами. Конечная точка - выше подниматься без щита нельзя. Подумать только, так высоко даже облачные драконы не летают!

Я достала из кармашка кристалл, холодный, как и воздух наверху. Сжала в руке, а заклинание произнесла почти шепотом, вложив в него всю надежду и веру в то, что у нас получится. Потому что если нет... думать о таком было страшно.

Меня, Астера и Дарена окутал радужный щит, он постепенно нарастал, создавая купол вокруг. Внутри сразу потеплело и стало легче дышать. Я немного успокоилась - щит был крепкий, магии оставалось много. Уверенность медленно расцветала внутри.

Кивнула Дарену, и уже он вышел вперед. Мне оставалось лишь поддерживать щит. Немного хотелось посмотреть, как все будет происходить, но для лучшей концентрации я закрыла глаза. Астер направился за Дареном, стараясь не отставать - критическое расстояние было совсем небольшим. Если потеряемся, Дарен останется без защиты, а купол будет нарушен. Я чувствовала, как снова нарастает скорость, а в душе зарождалось робкое чувство восторга. Почти получилось!

Почти...

А звезды были все ближе, когда я поняла - что-то не так. Сложно уловить момент, когда ослабевает магия, но я сумела и, возможно, именно это нас спасло.

- Дарен! - крикнула я. - Надо возвращаться!

Ветер унес мои слова, рассеял в облаках. Дарен был умным человеком и талантливым драконом, настроение партнера он угадывал мгновенно. Обернулся, и все понял без слов, увидев слабеющее с каждой секундой все сильнее и сильнее сияние кристалла.

Внутри купола не было понятно, с какой скоростью мы несемся. И только когда он начал истончаться, я ощутила... тяжесть, словно на меня навалилось несколько тонн воздуха. Нехватка дыхания, холод, головокружение и острое понимание того, что спасти нас может только чудо. Дарен разворачивался, не шло речи о том, чтобы продолжить полет, нам хотелось только снизиться на приемлемую высоту и выжить.

В глазах уже давно было темно от напряжения и недостатка воздуха. Щит, что я держала из последних сил, был слабый и тонкий, но даже он давал спасительное тепло. Наконец, как мыльный пузырь, словно он и не выкачал из меня последние силы, купол лопнул.