— Салют, Серж, — невозмутимо сказал лжефранцуз.

— И тебя туда же, — согласился подполковник. — Ну-ка, братцы, ступайте погулять. А ты, Атилла, останься, если хочешь со своим хобби пообщаться.

Когда они остались втроем, Сергей насмешливо осведомился, как поживает планета Огонто. На маске не дрогнул ни единый мускул.

— Вы знаете больше, чем положено землянину, — сказал он наконец. — Вероятно, главный робот Лабиринта нашел способ связаться с вами и передал какую-то информацию.

Сергей ответил встречным вопросом:

— Что вы делаете на Земле? И как вас называть?

— Можете называть Гастоном, если для вас это важно, — предложил гонт. — И не стоит считать меня врагом. Сейчас у нас общая задача — остановить фурбенов.

Не вдаваясь в детали, он изложил версию гонтов межзвездной обстановки.

Много лет назад фурбены якобы обнаружили на своей планете вход в многомерный транспортный комплекс, что позволило им посетить системы нескольких соседних звезд. Если верить показаниям пленных спрутоящеров, фурбены ищут способ проникнуть в ту Ветвь Лабиринта, которая охватывает Землю. Воспользовавшись этой частью троклемского комплекса, они планируют совершить нападение на миры, которые колонизированы гонтами. Фурбены намерены захватить эти планеты внезапным ударом из иных измерений, тем самым переломив в свою пользу зашедшую в тупик давнюю войну.

— Фурбены опасны для всех космических народов, не только для гонтов, — с обычной монотонностью звучал голос Гастона. — Они стремятся к тотальному господству. Столкнувшись с этой расой один на один, человечество неминуемо будет покорено. Земля не в состоянии оказать фурбенам серьезного сопротивления. Командир, сегодня ваш долг — перехватить фурбена, который рвется к ближайшему агрегату троклемидов.

— Где находится его отряд? — деловито спросил подполковник.

— Высоко в горах. Примерно триста километров к востоку от этого места.

Гонт включил какой-то прибор, и в тени под навесом засветилось трехмерное изображение покрытых снегом вершин. Инопланетянин показал на голограмме участок, где отряд Саре-Сияха находился полтора часа назад. Гастон уточнил: под командованием спрутоящера служат тридцать восемь боевиков с земным оружием. Сам фурбен имеет лучевые и плазменные генераторы, которые обычно находятся в сумках.

Там же — детекторы для обнаружения многомерных структур. Сумки с техникой обычно таскает кто-нибудь из басмачей, однако в сражениях инопланетным оружием будет пользоваться только пришелец.

— Насколько он опасен в бою? — поинтересовался Барханов. — И насколько легко его убить? В прошлый раз это получилось у нас с большими трудностями.

Гонт объяснил, что на Земле фурбены надевают футляр, который грубо повторяет очертания фигуры гуманоида. Футляр изготовлен из прочного пластика и оснащен биомеханическим скелетом, увеличивающим физическую силу инопланетного десантника. Бронебойная пуля АКМ продырявит эту защиту метров с двухсот, но у фурбенов есть генераторы защитного поля, отбрасывающие материальные тела и отклоняющие лазерное излучение. Легкое оружие фурбенов поражает открытую живую силу с расстояния в четыре-пять километров, а легкобронированные цели — с вдвое меньшей дальности.

— Я не понял, — настаивал Атилла тоном энкавэдэшного следователя. — Фурбен в экзоскелетном футляре физически сильнее человека и вдобавок неуязвим — так?

— Не совсем. Футляр пробивается вашими боеприпасами, хотя и с небольшой дальности. Вспомните, Серж, вы убивали троклемидов и вешша, даже когда тех укрывали силовые поля.

— Об этом ты откуда знаешь?! — Сергей вскочил с патронного ящика, но быстро успокоился, сообразив: — Ты читал мои мысли, гад паршивый!

— Мысли читать сложно, однако кое-что узнать удалось, — скромно ответил гонт.