Эдмонд Гамильтон. Тропинка к славе
Глава 1. «Станция самоубийц»
– А нам еще долго лететь? – спросил Ян Уокер долговязого пилота. – Ты бы так не рвался на Станцию Самоубийц», если бы знал, какие неприятности тебя там ждут, – проворчал сатурнианин. – Мы знаем, что за последнее время на этой базе погибло немало летчиков-испытателей, – серьезно признался Уокер. – Но мы не боимся. – Я говорю не об испытаниях, – заявил пилот. – Это всегда связано с риском, но для ракетчика – это обычный риск. Я говорю о том, что здесь последнее время исчезают корабли… – Исчезают корабли? – повторил Ило, венерианский товарищ Уокера. – Что вы имеете в виду? – Только то, что я сказал. Ребята здесь, на Станции Самоубийц, берут новый корабль для испытаний на скорость и выносливость… Внезапно они просто обнаруживают, что парят в космосе, а их корабль исчез. В последнее время такое случалось десятки раз. – Исчезают десятки новых кораблей? – озадаченно пробормотал Ян Уокер. – Да ведь в теленовостях об этом ничего не было! – Естественно, – проворчал старший пилот. – Власти не хотят тревожить Солнечную систему. Но это все равно происходит. Уокер и его товарищи недоуменно переглянулись. Стремясь пройти изнурительные испытания, которые сделают их настоящими ракетчиками или сломают, они чувствовали, что их рвение охлаждается холодной тенью тайны. Сатурнианин ослабил контроль и кивнул. – Вот Станция, – пробормотал он. Станция Самоубийц, печально известная как разрушитель людей и кораблей! Расположенная на темной холодной стороне Меркурия, она была местом, где космические корабли, выпущенные крупными заводами в Сумеречной зоне Меркурия, проходили ходовые испытания, прежде чем их передавали в эксплуатацию. Только лучшие пилоты могли выполнять опасную работу – испытание новых кораблей. Ян Уокер и его товарищи знали это и напряженно смотрели вниз, туда, где они должны были стать пилотами на практике…
– Я Ка Кардак, главный ракетчик, – пророкотал приземистый мускулистый юпитерианин. – Значит, вы – новые пилоты! О чем они думают, присваивая звания «пилотов» детям вроде вас? Похоже, теперь любой может получить «комету» на грудь, просто попросив об этом. – Мы сдали все государственные экзамены, чтобы завоевать это звание, сэр, – рискнул возразить Ян Уокер. – Вы сдали экзамены, не так ли? – прорычал Ка Кардак. – Как мило! Вы сделали несколько мертвых петель и «бочек», и они прикрепили вам на лацкан «комету». Так что теперь вы считаете себя настоящими пилотами-ракетчиками. Но теперь вы познакомитесь с обратной стороной медали. Ракетчик должен быть из стали, нервов и мозгов. Даже тогда он может легко отключиться… По рядам пилотов ветеранов пробежал смешок. Ка Кардак указал на Ило, молодого венерианца, стоявшего рядом с Уокером. – Вот ты где. Видишь, «риссман» номер двенадцать на летном поле? – Да, сэр, – озадаченно ответил Ило. – Подними его и рвани вокруг Меркурия на полном ускорении. А когда вернешься, соверши посадку прямо здесь. Уокер знал, что это один из стандартных тестов, предназначенных для проверки способности корабля совершать быструю аварийную посадку. – Вы имеете в виду прямо сейчас, сэр? – спросил Ило. – Конечно, прямо сейчас! – рявкнул Ка Кардак. |
