Бернхард Шлинк родился в семье профессора теологии Эдмунда Шлинка, переехавшего в Гейдельберг вскоре после войны. Детство и юность Бернхарда Шлинка прошли в Гейдельберге. Окончив классическую гимназию, он поступил в университет на юридический факультет, позднее переехал в берлинский Свободный университет. Защитив кандидатскую, а затем докторскую диссертацию, он становится в 1982 году профессором Боннского университета. В 1988 году его избирают членом Конституционного суда земли Северный Рейн – Вестфалия.
Примерно к этому же времени относятся его первые литературные опыты. Сначала вместе со своим другом, а потом один он сочиняет трилогию о частном детективе Гебхарде Зельбе. Подобный поворот в биографии выглядит неординарно: солидный профессор, эксперт по государственному праву вдруг обращается к «несерьезному» жанру.
Во всех трех книгах его главный герой сталкивается с событиями, которые так или иначе связаны с непреодоленным прошлым, определяющим и нынешние преступления. «Право – вина – будущее» – под таким заголовком в 1988 году Шлинк опубликовал свое первое публицистическое эссе, где затрагиваются те темы, позднее ставшие ключевыми для романа «Чтец». Прежде всего – тема внутреннего конфликта «второго поколения», разрывающегося между желанием понять истоки преступлений, совершенных поколением родителей, и стремлением осудить эти преступления.
Бернхард Шлинк стал первым западногерманским профессором права, который уже в 1990 году начал преподавать в восточноберлинском университете имени Гумбольдта, профессором которого он является и по сей день.
Роман «Чтец» («Vorleser») появился осенью в год 50-летия со дня окончания Второй мировой войны, и стал, пожалуй, самой успешной немецкой книгой последних десятилетий. Книга переведена более чем на тридцать языков, совокупный тираж исчисляется миллионами.
«Чтец» необычайно быстро вошел в учебную программу немецких гимназий. Именно этому произведению зачастую отдают предпочтение абитуриенты при выборе темы для экзаменационных сочинений.
Американское издание романа возглавило в США списки бестселлеров. Подобной популярности не выпадало даже на долю Нобелевских лауреатов Гессе, Бёлля и Грасса.
