Маккэнн родился в Дублине в 1965 году и изучал журналистику в бывшем College of Commerce in Rathmines, в настоящее время - Dublin Institute of Technology. Он начал свою карьеру в качестве репортера для ирландского прессы и вел свою колонку. На сегодняшний день он является профессором современной литературы в European Graduate School и профессором художественной литературы в CUNY Hunter College's Master (его коллегами так же являются дважды Букеровский лауреат - Питер Кэри, а так же Натан Энгландер). Книги Маккэнна были опубликованы на 30-ти языках, кроме того Маккэнн писал статьи для таких газет и периодических изданий, как The New York Times, The Atlantic Monthly, GQ, The Times, The Irish Times, Granta, and La Repubblica. По его рассказу ''Everything in this Country Must" режиссер Гэри МакКендри снял короткометражный фильм, который в 2005 году был номинирован на премию ''Оскар''.
