Николай Семёнович Лесков (1831–1895) — выдающийся прозаик, журналист и драматург. Его перу принадлежат такие известные произведения, как «Очарованный странник», «Леди Макбет Мценского уезда», «На ножах», «Соборяне», «Левша» и многие другие. Лесков также является автором пьесы «Расточитель».
Лесков появился на свет 4 февраля (16 февраля) 1831 года в селе Горохово Орловской губернии. Он был старшим из пятерых детей в семье следователя и дочери обедневшего дворянина. Детство прошло в Орле, но после отставки отца семья переехала в село Панино. Именно здесь Николай начал постигать народную культуру.
В 1841 году, когда Лескову исполнилось 10 лет, он поступил в Орловскую гимназию. Однако учёба не давалась ему легко — за 5 лет он окончил лишь 2 класса. В 1847 году, благодаря друзьям отца, юный Николай устроился на работу в Орловскую уголовную палату суда канцелярским служащим. В 16 лет его жизнь изменилась: отец скончался от холеры, а имущество семьи было уничтожено пожаром.
В 1849 году Лесков при поддержке дяди, профессора, переехал в Киев, где стал работать чиновником казённой палаты и вскоре получил должность столоначальника. Киев стал для Лескова источником вдохновения: здесь он увлёкся украинской культурой, живописью и архитектурой старинного города.
В 1857 году Николай Лесков оставил государственную службу и присоединился к крупной коммерческой сельскохозяйственной компании, принадлежащей его дяде-англичанину. За три года он объездил почти всю Россию. После закрытия компании в 1860 году Лесков вернулся в Киев.
1860 год стал отправной точкой в литературной карьере Лескова. Он начал публиковать статьи в различных журналах. Через полгода писатель переехал в Санкт-Петербург, чтобы сосредоточиться на литературе и журналистике.
В 1862 году Лесков стал постоянным сотрудником газеты «Северная пчела». В качестве корреспондента он посетил Западную Украину, Чехию и Польшу, углубляясь в изучение культуры западных славян. В 1863 году Лесков вернулся в Россию.
Понимая жизнь русского народа, Лесков создавал рассказы и повести, отражающие его сочувствие к людям: «Погасшее дело» (1862), «Житие одной бабы» и «Овцебык» (1863), «Леди Макбет Мценского уезда» (1865). В романах «Некуда» (1864), «Обойдённые» (1865) и «На ножах» (1870) он исследовал тему неподготовленности России к революционным переменам.
Максим Горький отмечал, что после романа «На ножах» творчество Лескова стало «яркой живописью или, скорее, иконописью». Однако разногласия с революционными демократами привели к тому, что многие журналы отказывались его публиковать. Исключением стал Михаил Катков, редактор «Русского вестника», но сотрудничество с ним было сложным: Катков часто вносил правки или отказывался публиковать произведения Лескова.
В 1870–1880-х годах Лесков написал романы «Соборяне» (1872) и «Захудалый род» (1874), в которых затронул национальные и исторические проблемы. Из-за разногласий с Катковым Лесков не закончил «Захудалый род». В этот период он также создал повести «Островитяне» (1866), «Очарованный странник» (1873) и «Запечатлённый ангел» (1873). Последняя повесть избежала редакторских правок.
В 1881 году Лесков написал знаменитую повесть «Левша», основанную на легенде о тульских мастерах. Его последним крупным произведением стала повесть «Заячий ремиз» (1894), критиковавшая политическую систему России и опубликованная лишь после Октябрьской революции 1917 года.
Лев Толстой называл Лескова «самым русским из наших писателей», а Антон Чехов и Иван Тургенев считали его одним из своих наставников.
Личная жизнь Лескова складывалась непросто. В 1853 году он женился на Ольге Смирновой, дочери киевского коммерсанта. У них было двое детей: сын Дмитрий, умерший в младенчестве, и дочь Вера. Жена заболела психическим расстройством, и их брак распался.
С 1865 года Лесков жил с Екатериной Бубновой, вдовой, и стал отчимом её детям. У них родился сын Андрей (1866–1953). В 1877 году пара рассталась, и сын остался с отцом.
Последние пять лет жизни Лесков страдал от астмы, от которой и скончался 21 февраля (5 марта) 1895 года в Санкт-Петербурге. Похоронен на Волковском кладбище.
