Родился: 29 сентября 1904 г., Вилия, Волынская губерния, Российская империя
Умер: 22 декабря 1936 г., Москва, СССР
Н. А. Островский родился в селе Вилия Острожского уезда Волынской губернии (сейчас — Острожский район Ровненской области, Украина) в семье рабочего винокуренного завода (по другим данным, владельца шинка и двух чайных) Алексея Ивановича Островского и кухарки. Досрочно был принят в церковно-приходскую школу «по причине незаурядных способностей»; школу окончил в 9 лет (1913) с похвальным листом. Вскоре после этого семья переехала в Шепетовку. Там Островский с 1916 г. работал по найму: на кухне вокзального ресторана, кубовщиком, рабочим материальных складов, подручным кочегаром на электростанции. Одновременно учился в двухклассном (1915-1917), потом высшем начальном училище (1917—1919). Сблизился с местными большевиками, во время немецкой оккупации участвовал в подпольной деятельности, в марте 1918-июле 1919 гг. был связным Шепетовского ревкома. 20 июля 1919 вступил в комсомол, 9 августа ушел на фронт добровольцем. Воевал в кавалерийской бригаде Г. И. Котовского и в 1-й Конной армии. В августе 1920 г. был тяжело ранен в спину под Львовом (шрапнелью) и демобилизован. Участвовал в борьбе с повстанческим движением в частях особого назначения (ЧОН). По некоторым данным, в 1920-1921 гг. был сотрудником ЧК в Изяславе. В 1921 работал помощником электромонтера в Киевских главных мастерских, учился в электротехникуме, одновременно был секретарём комсомольской организации. В 1922 строил железнодорожную ветку для подвоза дров в Киев, при этом сильно простудился, затем заболел тифом. После выздоровления — комиссар батальона Всеобуча в Берездове (в пограничном с Польшей районе), был секретарем райкома комсомола в Берездове и Изяславе, затем секретарем окружкома комсомола в Шепетовке (1924). В том же году вступил в ВКП(б). По официальной версии, на состоянии здоровья Островского сказались ранение и тяжёлые условия работы. Окончательный диагноз Н. Островского — «Прогрессирующий анкилозирующий полиартрит, постепенное окостенение суставов».
