Команда «Астон Вилла» (основной состав) в 2008 г.

Тем более что она оказалась достаточно неожиданной. Финал Кубка английской лиги состоит из двух матчей, и на поле соперника «Астон Вилла» проиграла 0:2. Ну а на своем родном стадионе «Вилла Парк» сумела одержать победу со счетом 3:0. Это был отличный подарок к 87-летию клуба — дате хоть и не круглой, но весьма почтенной. «Астон Вилла» — тоже один из старейших клубов Англии.

Интересно, что люди, основавшие его в 1874 году, были увлечены не футболом, а другой популярнейшей английской игрой — крикетом. Крикетисты собирались играть в футбол лишь для того, чтобы поддерживать себя в форме, поскольку Великая игра предполагает большие нагрузки и требует от игроков скорости, ловкости и выносливости. Однако к концу 70-х годов XIX века клуб стал одним из сильнейших, пусть пока на уровне Бирмингема. Тогда же началось принципиальное соперничество с другим клубом, основанным на год позже «Астон Виллы» — «Бирмингемом», которое продолжается до нашего времени, теперь в Премьер-лиге.

В 1887 году «Астон Вилла» добилась своего первого большого успеха, выиграв Кубок Футбольной ассоциации. В финальном матче клуб из Бирмингема победил со счетом 2:0 «Вест Бромвич Альбион». Следующий, 1888 год тоже остался в истории клуба весьма памятной страницей — директор «Астон Виллы» Уильям Макгрегор предложил одиннадцати другим английским клубам объединиться в Футбольную лигу для проведения регулярных чемпионатов Англии вместо других, стихийно образовывавшихся турниров. Это историческое объединение состоялось 17 апреля 1888 года, а первые матчи первого чемпионата были сыграны 8 сентября. Весной следующего года определился первый чемпион — «Престон Норт Энд», набравший в двадцати двух матчах 40 очков. И хотя «Астон Вилла» с 29 очками оказалась лишь второй, в истории английского и мирового футбола и у этого клуба, и у Уильяма Макгрегора с тех пор, конечно, свое особое место — основоположников.

Очередь стать чемпионом Англии «Астон Вилле» пришла в сезоне 1893–1894 годов. И до наступления XX века клуб выигрывал этот титул еще четырежды — последний раз в сезоне 1899–1900 годов. В это же время «Астон Вилла» еще дважды завоевывала Кубок Англии — в 1895 и 1897 годах. Это был яркий, мощный взлет клуба из Бирмингема, подобных которому в его истории позже уже не было. В те годы многие футболисты «Астон Виллы» — Джон Дэви, Джон Кэмпбелл и другие — входили в сборную Англии, а защитник Говард Спенсер был ее капитаном.

Увы, с началом XX века успехи «Астон Виллы» стали эпизодическими. Чемпионом страны в следующий раз клуб стал только в сезоне 1909–1910 годов, а потом этого пришлось дожидаться… больше семи десятилетий. Кубок Англии клуб выигрывал в 1905, 1913, 1920 годах, а после этого только через 37 лет, в 1957 году, причем пока в последний раз. Но с середины 70-х годов, когда тренером «Астон Виллы» стал Рон Сондерс, начался новый подъем клуба.

В сезоне 1974–1975 годов, только возглавив «Астон Виллу», которая тогда играла во Втором дивизионе, как тогда назывался уровень, соответствующий теперешнему Чемпионату Футбольной лиги, Сондерс сразу же вывел ее в Первый дивизион — уровень нынешней Премьер-лиги, да еще выиграл Кубок английской лиги — второй в истории клуба. Через два года «Астон Вилла» завоевала этот трофей еще раз.