В 1955 году, впервые в истории советского футбола, Качалин начал работать с командой еще зимой, отправившись для контрольных матчей в Индию. Футбол в этой стране был слабым, зато климат — теплым. Это позволяло начать наигрывать командные связи уже в начале февраля. А в матчах со слабыми соперниками можно было пробовать новичков, не боясь «потерять лицо». Увы, время еще было таким, когда за неудачи на футбольных полях, пусть даже в контрольных и товарищеских матчах, приходилось отчитываться перед партийным руководством страны.

Сборная у Качалина создавалась яркая. К достаточно опытному уже спартаковскому форварду Никите Симоняну добавился торпедовский «дуэт» нападающих — Валентин Иванов и Эдуард Стрельцов. Место в воротах прочно занял динамовец Лев Яшин. Качалин готовил команду к играм XVI Олимпиады, которая начиналась в ноябре 1956 года в Мельбурне. И выбирал для товарищеских матчей, в которых оттачивал состав, разных противников, в том числе и самых сильных. 21 августа 1955 года на московском стадионе «Динамо» состоялся матч сборной СССР со сборной ФРГ, действующим тогда чемпионом мира, и команда Качалина победила — 3:2. Наконец, выиграв два отборочных матча со сборной Израиля, в ноябре 1956 года сборная СССР прибыла в далекую Австралию.

Первые победы в футбольном турнире Олимпиады она одержала над Объединенной командой Германии и сборной Индонезии. А следующими двумя соперниками оказались те же самые, что и на играх XV Олимпиады в Хельсинки, — сборные Болгарии и сборные Югославии. 5 декабря 1956 года советские футболисты в полуфинальном матче встретились с болгарской командой. Эта игра оказалась самой драматичной на всем олимпийском турнире. Во втором тайме сразу два игрока сборной СССР получили травмы, а замены по суровым правилам того времени были запрещены. Травма спартаковского защитника Николая Тищенко была очень серьезной: в столкновении с болгарским нападающим он сломал ключицу, перелом был открытым. Но Тищенко с крепко прибинтованной к туловищу рукой оставался на поле. Гавриил Качалин велел ему встать на левом краю нападения и не принимать в игре никакого участия, только отвлекать на себя внимание противника. На правом краю нападения точно также отвлекал внимание противника торпедовец Валентин Иванов, у него дала себя знать старая травма колена. На всякий случай болгары и в самом деле держали возле них по «сторожу».

Основное время закончилось нулевой ничьей, но на 95й минуте игры болгарам удалось забить гол в ворота Льва Яшина. И все-таки за 8 минут до конца дополнительного времени Эдуард Стрельцов сравнял счет, а через 4 минуты спартаковец Борис Туташин забил победный гол. Ну а 8 декабря 1956 года в финальном матче команда Гавриила Качалина, забив единственный гол, победила сборную Югославии. Это была первая победа сборной СССР в крупнейшем международном турнире.

После успеха на играх Олимпиады Гавриил Качалин готовился к чемпионату мира 1958 года — первому в истории сборной СССР. Команда успешно прошла отборочный турнир. Накануне ее отьезда в Швецию вся страна переживала футбольную эйфорию и ожидала новой победы.

Однако случилось то, что случилось — перед самым чемпионатом команда лишилась Эдуарда Стрельцова и двух спартаковцев — защитника Михаила Огонькова и нападающего Бориса Татушина, попавших в хорошо известную неприглядную историю. Качалину пришлось на ходу перекраивать наигранный состав, и тем не менее сборная СССР выступила на чемпионате достойно: вышла из группы, победив в переигровке за второе место сборную Англии — 1:0, но все же уступила в четвертьфинальном матче со счетом 0:2 хозяевам чемпионата — сборной Швеции…

В отличие от памятного 1952 года, футболистов сборной СССР и тренера Гавриила Качалина, вернувшихся из Швеции без запланированных золотых медалей, никто не наказывал.