Когда самец выберет себе подружку, он уводит ее в сторону, и птицы какое-то время мирно пасутся рядом. Но эту любовную пастораль нередко нарушает возбужденный самец, который, распластав крылья, бросается перед самкой наземь. Он ритмично подергивает черными крыльями и хвостом, отороченных пышным плюмажем из белых перьев. При этом страус, неистово трепеща всем телом, запрокидывает назад шею и касается затылком хвоста.

А в это время самка, восхищенная представлением кавалера, кружит вокруг него, едва не касаясь земли приспущенными крыльями и хвостом. Завершается же этот сложный ритуал ухаживания спариванием, после которого строится гнездо, куда самка откладывает яйца. А они у страусов настоящие гиганты: каждое весит около 1,5 килограмма, а по объему в 20-25 раз превосходит куриное.

Насиживание длится почти полтора месяца. В появлении же на свет детенышей есть один любопытный момент. Несмотря на то что самка откладывает яйца с интервалом в 3-5 дней, тем не менее все птенцы начинают проклевываться и выбираться наружу в течение суток, то есть почти одновременно. И всего 2-3 дня спустя после вылупливания они покидают гнездо и отправляются в долгое странствие по саванне.

А вот самыми высокими из летающих птиц являются журавли. Рост некоторых из них достигает почти 2 метра.

На место в десятке птиц-великанов может претендовать и калифорнийский кондор: высота его тела достигает почти 130 сантиметров при весе в 14 килограммов. Некогда эта птица была широко распространена по всему североамериканскому континенту. Но из-за бездумной охоты вид оказался на грани вымирания.

Однако, как выяснилось, эти птицы хорошо размножаются в неволе. И именно благодаря этой своей особенности их стали разводить в искусственных условиях. Причем довольно успешно. И с 1992 года кондоров вновь стали выпускать на свободу. И на ноябрь 2010 уже насчитывалось 381 кондор, включая 192 птицы в дикой природе.

Императорский пингвин тоже не маленькая птичка: рост - около 120 сантиметров, вес -почти 46 килограммов.

Среди беспозвоночных животных, наверное, самыми рослыми организмами являются бочонковидная губка Spheciospongia vesparium, достигающая высоты 105 сантиметров, и брюхоногий моллюск Syrinx aruanus, раковина которого вырастает до 91 сантиметра.

Маленькие животные

После того, как мы выяснили, какие из животных самые тяжелые и самые высокорослые, наверное, пришло время поговорить и о тех миниатюрных созданиях, многих из которых увидеть невооруженным глазом практически невозможно.

Конечно, рекордсменами в этой категории могут быть только простейшие, то есть организмы, состоящие из одной клетки. А вот среди них самыми маленькими считаются споровики: размер их клетки - от 1 до 4 микрон. Они паразитируют в крови других животных и являются возбудителями опасных заболеваний, например, таких, как малярия.

Самым маленьким хищником Земли также является простейшее, но на этот раз жгутиковое одноклеточное Picofagus flagellatus («крошечный едок со жгутиком»). Живет этот миниатюрный организм в море. Его поперечник - менее трех тысячных долей миллиметра.

Он имеет два жгутика - короткий и длинный. Коротким пикофаг пользуется как гребным винтом, плавая в воде, а длинным, покрытым липкими волосками, ловит своих жертв - бактерий, которые всего в 3 раза меньше хищника.

С одноклеточными организмами все вроде бы понятно. А вот интересно: кто из многоклеточных организмов является самым миниатюрным существом на Земле?

Оказывается, это - черви-коловратки, которые вместе с инфузориями входят в состав так называемой «живой пыли».

Коловратка под микроскопом

Коловратки - вообще существа удивительные.