Крупный казахский ученый востоковед, историк, этнограф, географ, фольклорист, переводчик, журналист, путешественник родился в 1835 г. в крепости Кушмурун недалеко от Кустаная. Детство Чокана прошло в родовом имении бабушки Айганым в Сырымбете.

Отец Чокана – Чингиз, ага-султан, дед – Уалихан. Прадедом Чокана был хан Абылай. В двенадцатилетнем возрасте Чокан поступил в Сибирский кадетский корпус в городе Омске, который считался в то время лучшим учебным заведением в Сибири. В кадетском корпусе Чокан с увлечением учился, и за какие-то два-три года догнал и перегнал своих сверстников по знаниям.

Царская администрация благоволила к отцу Чокана – Чингизу, о чем свидетельствует назначение его старшим султаном одного из округов и присвоение ему чина полковника. Но в то же время он был образованным человеком, в частности, содействуя русским ученым в изучении фольклора и быта казахов.

Отец с малых лет привлекал Чокана к сбору материалов, касающихся легенд и народных преданий, и вовлек его в круг высокообразованных русских ученых, инженеров, офицеров.

Годы духовного становления личности Чокана связаны с учебой в Омском кадетском корпусе. Здесь сложился круг общения, включавший не только его наставников, но и однокашников в лице ориенталиста Н.Ф. Костылецкого, историка П.В. Гонсевского, публициста, исследователя истории народов Сибири и Казахстана Н.М. Ядринцева, выдающегося географа Г.Н. Потанина, Н.Ф. Анненского и других. Впоследствии в этот круг вошли такие выдающиеся деятели России, как петрашевец С.В. Дуров, П.П. Семенов-Тян-Шанский, Е.П. Ковалевский, Ф.М. Достоевский. Федор Михайлович писал в одном из своих писем к Чокану: «Я Вам объявляю без церемоний, что я в Вас влюбился… Я Вас так люблю, что мечтаю о Вас и о судьбе Вашей по целым дням».

Чокан Валиханов принял участие в судьбе ссыльного писателя Ф.М. Достоевского, способствовал досрочному освобождению его из ссылки.

В 1853 г. Чокан закончил обучение в Омском кадетском корпусе и в звании корнета поступил на службу адъютантом генерал-губернатора Степного края Г.Х. Гасфорта.

Из кадетского корпуса вышел человек, в котором были посеяны семена русской и современной европейской культуры, науки и искусства.

Уже в кадетском корпусе у Чокана Валиханова зародилась страсть к путешествиям и мечта «открыть миру неизведанную Азию». Мечта эта свершилась, но в более глубоком смысле, чем предполагал юный Чокан: он не только исследовал и описал «неизведанные» европейской наукой места как географ, путешественник, он приоткрыл завесу над самым центром Азии – населением, его историей, образом мыслей и чувств. Касается ли дело его знаменитой Кашгарской экспедиции, благодаря которой он прославился на весь мир как отважный путешественник, Иссык-Кульской экспедиции или поездки в Кульджу – везде он выступает не просто как географ, экономист, этнограф, царский агент, но, кроме того, во всем этом выступает человек, стоящий на стыке цивилизаций, способный взглянуть на виденное как изнутри, так и извне, глазами образованного европейца.

На службе у генерал-губернатора Чокан изучал историю, этнографию, литературу и культуру народов Средней Азии, путешествовал по Центральному Казахстану, собирал материалы и писал статьи по истории степного края, об обычаях и традициях, религии казахов.

В 1856–1857 гг. Ч. Валиханов совершил научно-исследовательскую и этнографическую экспедицию к заилийским кыргызам и в аулы Старшего Жуза, в Кульджу, где познакомился с историей Джунгарии. В этих поездках он написал популярные «Очерки Джунгарии», «Записки о киргизах», «О жанрах казахской народной поэзии», «Дневник поездки на Иссык-Куль», «Предания и легенды большой киргиз-кайсацкой орды» и другие работы, которые стали основой совершенно нового взгляда на казахов, их культуру и литературу.