Джо Луис и Макс Шмеллинг во время взвешивания

К этому времени Блекборн нашел опытного импресарио Майкла Джексона, который взял на себя заботу обо всех финансовых условиях. Джо Луису оставалось только побеждать на ринге. И в первый же год на профессиональном ринге он выиграл 12 боев, быстро став знаменитостью.

Победы негритянского боксера и вправду впечатляли. Одной из самых ярких была, например, победа над экс-чемпионом мира итальянцем Примо Карнера. Этот боксер был ростом 206 сантиметров и весом 125 килограммов. Джо закончил бой в шестом раунде, нокаутировав итальянца и успев до этого трижды послать его в нокдаун.

Другой соперник, Кинг Левински, продержался против Джо Луиса четыре раунда, но затем отказался продолжать бой. В четвертом раунде Джо Луис нокаутировал и другого соперника — бывшего чемпиона Макса Бэра. Но в 1936 году Джо Луис потерпел первое поражение. Из Германии для встречи с ним приехал 33-летний немецкий боксер Макс Шмеллинг. Встреча состоялась 19 июня на Янки-Стадиуме в Нью-Йорке в присутствии 40 тысяч зрителей.

У этого боя была, скорее, не спортивная, а политическая подоплека: американцы желали успеха своему боксеру, поскольку он означал бы своеобразную победу над нацизмом, охватившим Германию. Но Джо Луис в упорном 17-раундовом поединке потерпел поражение. Как считал его тренер Блекборн, молодой боксер просто-напросто недооценил противника. А Германию, узнавшую о победе Шмеллинга, охватил восторг. Победителя принял сам Адольф Гитлер, устроивший в его честь банкет, а затем приказавший… изваять статую Шмеллинга. Это было исполнено, и огромное изваяние немецкого боксера несколько лет украшало одну из берлинских площадей.

Джо Луис между тем продолжал двигаться к титулу абсолютного чемпиона мира. Решающий бой состоялся в 1937 году с Джеймсом Брэддоком. Для Луиса начало его оказалось не совсем удачным: в первом раунде он пропустил случайный удар и оказался на полу. В восьмом раунде секунданты Брэддока выбросили на ринг полотенце, и Джо Луис в первый раз стал абсолютным чемпионом мира. Сам Брэддок после матча сказал, что Луис полностью парализовал его волю своими острыми постоянными атаками.

До Второй мировой войны свой титул Джо Луис защитил 25 раз подряд, установив тем самым феноменальный рекорд среди боксеров. Кроме того, в 1938 году на том же Янки-Стадиуме в Нью-Йорке состоялся матч-реванш с Максом Шмеллингом. На этот раз на матче присутствовали уже 70 тысяч зрителей. Однако сам матч продлился лишь 2 минуты и 4 секунды. Уже на 1-й минуте Шмеллинг оказался в нокдауне, но поднялся при счете «три». После второго нокдауна немец встал уже при счете «шесть». Затем последовал нокаут, и зал взорвался криками восторга.

Так случилось, что свое звание абсолютного чемпиона мира Джо Луис уступил, ни разу не проиграв. Началась Вторая мировая война, и великий боксер был призван в армию. В боевых действиях, правда, участия он не принимал, но поднимал дух американских солдат одним только своим появлением, будь то на боевых кораблях американского флота или в военных госпиталях. Однако война отняла у него четыре года боксерской карьеры, причем это были лучшие годы, — в 1945 году Джо Луису исполнился 31 год.

Вернувшись на ринг, он еще дважды выигрывал звание абсолютного чемпиона мира. Но годы брали свое, и в 1949 году Луис потерял звание абсолютного чемпиона, проиграв по очкам Эззарду Чарльзу. Какое-то время экс-чемпион еще участвовал в состязаниях, пока в октябре 1951 года не проиграл свой третий за время выступлений в профессиональном боксе бой новой восходящей звезде Рокки Марчиано.