Змея занимает почётное место во многих религиях мира. Но, пожалуй, нигде архаичный культ змеи не закрепился так широко и прочно, как в Индии. Наиболее наглядное подтверждение тому – профессиональные заклинатели змей, которых можно встретить на туристических тропах Индии, хотя «Общество защиты животных от жестокого обращения» ведёт интенсивную и небезуспешную кампанию против них. Ловля и укрощение змей – это наследственная профессия, которой занимаются определённые касты с невысоким статусом в социальной иерархии индуистского общества. Они знают, где и как поймать змею, чем кормить, как удалить ядовитые зубы и как создать иллюзию способности кобры реагировать на мелодию. Трюк этот несложен.

Как известно, змеи не слышат, и заклинатели просто подстраивают своё музыкальное сопровождение к движениям кобры. Это и есть танец кобры, которая делает стойку и начинает ритмично раскачиваться, как только открывается крышка корзинки, где её содержат.

У животных, как и у человека, нет иммунитета от змеиного яда. Вопреки распространённому мнению, не обладает им и мангуст – легендарный охотник за кобрами. В смертельной схватке он выходит победителем потому, что легко увёртывается от ядовитых зубов кобры и в подходящий момент перекусывает основание головы. Поединок мангуста с коброй – любимое ярмарочное зрелище в Индии.

Испокон же веков главная работа заклинателей змей – обслуживание свадеб. До сих пор сильно поверье, что их присутствие благоприятствует перспективам получить потомство.

Ещё одна профессиональная обязанность касты змееловов – обеспечивать ежегодный праздник Наг-Панчами, посвященный змеям. Он приходится на разгар сезона муссонов. Время его проведения не случайно – дожди заливают норы и выгоняют змей наружу, что опасно для земледельцев, работающих в поле босиком. Наг-Панчами имеет всеиндийский характер. Суть ритуала едина – задобрить подношениями защитницу от змеиных укусов богиню Манасу (сестра легендарного повелителя змей Васуки, изображается в виде красивой женщины с золотистой кожей, восседающей на лотосе и опоясанной змеями). В этот день крестьяне не работают, заклинатели змей ходят по домам с кобрами в корзинках, а люди в знак поклонения змеям делятся с сапера молоком, зерном, деньгами и одеждой.

С наибольшим размахом отмечается Наг-Панчами в восточной части Индии – в Бенгалии и Бихаре. У змеиных нор производится дароприношение, сопровождаемое просьбами не кусать родных и близких.

В западном штате Махараштра процессия деревенских жителей, несущих глиняные горшки с только что пойманными кобрами, шествует к храму. Там заклинатели-сапера вытаскивают змей и заставляют их раздувать капюшон.

В Центральной Индии праздничный ритуал имеет несколько иной колорит: хозяин дома рисует в спальной комнате змеиные силуэты, после чего подносит дары жрецам-брахманам, а девушки бросают подношения в воду – обитель змей. В южноиндийском штате Тамилнаду детей, рождённых после праздника, нарекают именами Нагараджа либо Нагамани (наг на санскрите означает «кобра»).

Индийцы вообще стремятся избежать убийства змеи, особенно кобры, за исключением ситуаций очевидной угрозы для жизни. Это рудимент архаичного табу на убийство племенами своих тотемных животных, к коим нередко принадлежала и змея.

Бытует в Индии и масса других предрассудков, имеющих отношение к кобре. К примеру, считается, что эти рептилии живут парами, и если уничтожают одну половину супружеской четы, то другая неизбежно явится с целью возмездия. Действительно, часто так и бывает, подобные случаи нередко упоминаются в индийской прессе. Но этому факту найдено рациональное объяснение: подвергшаяся физическому воздействию кобра непроизвольно выделяет пахучие вещества феромоны, которые привлекают других особей.