^{Таинственный и коварный хищник – леопард}

В Северной Индии, там, где сливаются воды Мандакини и Алакнанды, образуя священный Ганг, до сих пор вспоминают о леопарде, который бесчинствовал здесь в 20-х годах прошлого века. Неуловимый хищник загрыз за период с 9 июня 1918 г. по 14 апреля 1926 г. 125 человек, и это только по официальной статистике!

Место слияния двух рек индийцы называют Рудрапраягом. Оттого и хищник-убийца стал известен всему миру как «Рудрапраягский леопард-людоед».

Область его обитания представляла собой гористую, покрытую густыми джунглями территорию, по которой были разбросаны уединенные деревеньки, связанные между собой в основном лесными тропами и висячими мостами. Здесь, на площади в 500 квадратных миль, во времена описываемых событий проживало около 50 тысяч жителей.

А еще эту местность пересекали две дороги, по которым ежегодно проходило свыше 60 тысяч босоногих паломников, направлявшихся к священным для каждого индуса истокам Ганга.

Леопарду было где поживиться.

Очень скоро среди местного населения воцарилось убеждение, что в Рудрапраягского леопарда вселился дьявол, одолеть которого простому смертному невозможно. Да и как было не поверить в это, если людоед выскальзывал из самых хитроумных ловушек и оставался неуязвимым для пуль!

Летом 1921 г. два британских офицера устроили засаду возле подвесного моста. Два месяца они подстерегали хищника. И вот зверь появился на мосту. Охотники, а это были опытнейшие стрелки, открыли прицельный огонь из двух стволов.

Напрасно.

В другой раз леопард попался в прочную клетку-ловушку, но сумел загадочным образом вырваться из нее и убежал, растерзав сторожей.

В третий раз охотники обнаружили, что леопард скрылся в пещере. Люди быстро завалили вход камнями и колючим кустарником. Постепенно к пещере начали сходиться любопытные. На пятый день толпа возросла до пятисот человек. Зверь ничем не выдавал своего присутствия. Тогда какой-то важный деревенский чиновник презрительно изрек: «В этой пещере нет никакого леопарда!» С этими словами он разбросал камни и растащил кустарник. Едва образовался проход, как из пещеры выскочил леопард. Люди с ужасом бросились врассыпную. Леопард же без помех скрылся в густых зарослях. Это был поистине неуловимый и мстительный зверь.

По всему округу воцарился ужас. Едва солнце начинало клониться к горизонту, как люди торопились домой, накрепко запирая за собой все двери и окна. Многие ставили в своих жилищах вторые двери и дополнительные засовы. Но и за крепкими запорами люди дрожали от страха, опасаясь даже мысленно привлечь внимание ужасного монстра.

Осенью 1925 г. к охоте на людоеда подключился известный в Индии следопыт Джим Корбетт. Сам родившийся в Индии, в предгорьях Гималаев, Корбетт хорошо изучил повадки крупных хищников. Но даже он поражался той поистине дьявольской изобретательности, которую проявлял леопард-людоед, избегая замаскированные ловушки.

Очередную свою жертву леопард убил в деревне, а труп унес в джунгли, где и попировал вволю. Но состояние останков заставляло предполагать, что леопард еще вернется к ним нынешней ночью.

Корбетт и его помощники приготовили сразу несколько ловушек. В тело жертвы они ввели ампулы с сильнодействующим ядом. Рядом замаскировали мощный капкан. К ближайшим деревьям привязали две винтовки с чувствительными спусковыми крючками, которые были соединены тончайшими лесками с телом. Расчет был на то, что, начав терзать жертву, леопард в какой-то момент натянет хотя бы одну из лесок, и тогда прозвучат выстрелы. А для того чтобы зверь в точности подставился под эти выстрелы, охотники обсадили труп колючим кустарником, оставив проход лишь в нужном месте.

Уже утром по следам охотники установили, что леопард проигнорировал проход и подрыл кусты, одновременно ослабив лески и сведя тем самым на нет опасность выстрела.