– Да, но зачем рисковать жизнями? Почему бы для начала не провести такой же полет на новом корабле в автоматическом режиме? Да и зачем человеку вообще физически колонизировать другие планеты с абсолютно враждебными для земных организмов условиями?

– Как говорил один из пионеров космонавтики, Земля – это колыбель человечества, но нельзя всю жизнь прожить в колыбели. Марс станет постоянно обитаемым не позднее чем через двадцать лет, и это будет началом покорения человеком всей Солнечной системы. А в ней, поверьте, нас ждет столько открытий и чудес, что сейчас их даже невозможно себе представить. Освоение Марса – лишь первый шаг на этом долгом, достойном, прекрасном пути.

– А вас не беспокоит то, что мы по прежнему не знаем, как спасти экипаж, находящийся на расстоянии ста миллионов километров от Земли, если что то пойдет не по плану?

– Я не говорю о том, что рисков нет. Но могу с полной ответственностью подтвердить, что все системы межпланетного корабля «Орион 5», ожидающего астронавтов для стыковки на орбите, были многократно тестированы на надежность и отказоустойчивость. Все тесты показали отличные результаты. Кроме того, как известно, была проведена многомерная компьютерная симуляция полета. Программа показала, что экипаж благополучно выполнит свою миссию и вернется домой в полном составе с вероятностью 98 %. При последующих полетах к Красной планете, с учетом наработанного первопроходцами опыта, этот ожидаемый процент успеха станет еще выше. Мы готовы к тому, чтобы между Землей и Марсом возник такой же устойчивый космический мост, какой давно существует между Землей и Луной.

– К команде астронавтов хотел присоединиться ваш племянник, опытный пилот, не раз выводивший грузовые корабли на орбиту. Однако он так и остался запасным членом экипажа. Говорят, что это вы лично вычеркнули его, сократив первоначальный список до пяти человек. Может быть, просто дело в том, что у вас в последний момент взыграли родственные чувства?

Руководитель миссии ответил без раздумья.

– Мы обсуждали окончательный состав экипажа на протяжении нескольких недель. Было решено, что для идеальной психологической совместимости в полете должно присутствовать не более одного человека от каждой из пяти ведущих космических держав. Как вы знаете, Дэвид Роджерс, будущий командир корабля «Орион 5», – американец. Двух американцев в экипаже быть не может. Напомню, что изначально лететь должны были семеро человек. Однако японский член экипажа отказался от полета. После этого мы решили, что пять членов команды – достаточное минимально необходимое число для выполнения всех задач миссии.

Еще один вопрос задала английская журналистка, сотрудница журнала Economist.

– Постройка корабля «Орион 5» на орбите длилась два года и обошлась в четыреста миллиардов долларов. И это – только на сам комплекс, не считая затрат на научно исследовательские работы и всестороннее тестирование работы его модулей. Не слишком ли расточительно? Вспомните, чем сто лет назад закончилась лунная программа «Аполлон». Все корабли благополучно выполнили свою миссию и вернулись домой, но общество больше не хотело нести чудовищные затраты на дальнейшие полеты, и программу закрыли, даже не сказав спасибо ее авторам. Не произойдет ли то же самое и с марсианской миссией? Право, на Земле еще достаточно задач, на которые было бы правильнее потратить эти средства.

Ей ответил другой сотрудник NASA, из руководства технической частью миссии.

– Лунная программа прошлого века принесла человечеству огромную научно техническую пользу. Это же произойдет и сейчас. Корабль «Орион» – самое сложное инженерное сооружение, когда либо созданное человеческим интеллектом.