Разведка располагала сорока резидентурами за границей. Самые крупные находились в Соединенных Штатах — восемнадцать оперативных работников, в Финляндии — семнадцать, в Германии — тринадцать.

Павел Фитин как начальник разведки руководил операцией по убийству бывшего члена политбюро, председателя реввоенсовета республики и наркома по военным и морским делам Льва Давидовича Троцкого. Задача была поставлена перед разведкой в 1938 году. В истории отечественной разведки эта операция именуется делом «Утка». Окончательный план убийства Троцкого, представленный Фитиным, Сталин одобрил в августе 1939 года.

На выполнение этого личного задания Сталина были мобилизованы все чекистские возможности. Но несколько боевых групп даже не смогли добраться до Мексики.

В конце мая 1940 года было совершенно первое покушение на Троцкого. Два десятка человек в полицейской форме разоружили охрану его дома в Койоакане (неподалеку от Мехико), забросали дом взрывчаткой и обстреляли из пулеметов. Троцкий чудом остался жив, но с того дня жил в атмосфере обреченности. Каждое утро он говорил жене:

— Видишь, они не убили нас этой ночью, а ты еще чем-то недовольна.

Подготовкой убийства Троцкого занимался заместитель Фитина, будущий генерал Павел Судоплатов. В Мексике всей работой руководил Наум Эйтингон. После первой неудачи, 30 мая 1940 года, он докладывал в Москву:

«О нашем несчастье вы знаете из газет подробно. Отчет вам будет дан позже. Пока все люди целы, и часть уехала из страны. Если не будет особых осложнений, через две-три недели приступим к исправлению ошибки, так как не все резервы исчерпаны. Принимая целиком на себя вину за этот кошмарный провал, я готов по первому вашему требованию выехать для получения положенного за такой провал наказания».

На роль исполнителя нашли испанца Рамона Меркадера. Выпускник кулинарного училища, он работал в отеле «Ритц» в Барселоне, участвовал в Гражданской войне в Испании. Его мать Мария Каридад тоже была агентом НКВД, завербовал ее все тот же Эйтингон. Уже через пять дней после первого покушения будущий убийца проник в дом Троцкого. Он называл себя Жаком Морнаром, сыном бельгийского дипломата, а пользовался фальшивым канадским паспортом на имя Фрэнка Джексона.

20 августа 1940 года Меркадер пришел к Троцкому, несмотря на жару, в плаще и шляпе и попросил Льва Давидовича прочитать написанную им статью и высказать свое мнение. Когда Троцкий взялся за чтение, Меркадер вынул ледоруб (еще у него с собой был молоток и пистолет) и, закрыв глаза, со всей силой обрушил его на голову Троцкого. Он надеялся убить Троцкого одним ударом и убежать. Но бывший председатель Реввоенсовета вступил с ним в борьбу. И от растерянности Меркадер даже не сумел воспользоваться пистолетом. Услышав шум, вбежали охранники и схватили убийцу.

На следующий день Троцкий умер в больнице. Проститься с ним пришли триста тысяч человек. Почти через год нарком Берия отправил Сталину записку:

«Группой работников НКВД в 1940 году было успешно выполнено специальное задание. НКВД СССР просит наградить орденами Союза шесть товарищей, участвовавших в выполнении этого задания».

Сталин написал: «За (без публикации)».

Мать убийцы Троцкого Каридад Меркадер и Наум Эйтингон получили высшие ордена Ленина, Лев Василевский и Павел Судоплатов — ордена Красного знамени, Иосиф Григулевич и Павел Пастельняк — Красной звезды. За пять дней до нападения гитлеровской Германии на Советский Союз, 17 июня 1941 года, соучастники убийства бывшего председателя Реввоенсовета Республики и создателя Красной армии Льва Троцкого получили в Кремле ордена из рук председателя президиума Верховного Совета СССР Михаила Ивановича Калинина.

Каридад Меркадер, оперативный псевдоним «Мать», впоследствии покинула Советский Союз. Она предпочла жить во Франции.