— Если бы я не остановила тебя тогда, на лестнице… Нож в спину… — путалась Рита в словах. — Тебя ранили из-за меня! Я в этом виновата!

— Кто тебе внушил такую глупость?

— Никто, — глаза девочки заблестели от подступивших слез.

— Неужели ты правда хочешь, чтобы я на тебя сердился?

— Я… — Рита опустила голову и уставилась в пол, — не могу тебе в глаза смотреть. Если бы не я…

— Хватит! — молодой человек крикнул так, что девочка невольно вздрогнула. Прижал ее к стене и надавил руками на хрупкие плечи. — Посмотри мне в глаза, Марго. Слышишь? Посмотри, — потребовал Руслан.

Рита послушалась и увидела, что он действительно зол. Но злится на что-то другое. И самое удивительное — гнев совсем не пугает. Нисколько. Руслан не обидит ее. Никогда.

— Почему ты меня остановила? Боялась, я убью человека?

Девочка отрицательно покачала головой.

— Тогда в чем дело?

— Испугалась, если убьешь его, тебя могут посадить. По той самой статье.

— То есть ты боялась не за его жизнь, а за мою свободу?

— Да.

Руслан опустил голову, стараясь сдержать улыбку, но не получилось.

— Что смешного? — обиженно пробубнила Рита.

— Тогда я должен тебя благодарить. Рана быстро заживает. А если бы ты меня не остановила, казенный дом стал бы родным. Похоже, спасать меня от бед — твое истинное призвание.

— А на что разозлился, если не винишь ни в чем? — голос Риты стал совершенно спокойным, а в глазах вместо слез блеснуло любопытство.

— Пообещай запомнить кое-что на всю жизнь, — сказал молодой человек серьезным тоном.

— Обещаю. Но что?

— Вина — очень плохое чувство. Сжигает человека изнутри, лишая воли и объективного восприятия действительности. Не говоря уж о том, как легко манипулировать теми, кого она гложет.

Тебе не в чем передо мной оправдываться. Ты не сделала ничего дурного и даром предвидения не обладаешь. Виноват тот, кто воткнул нож. Больше никто. Запомни.

Если ты когда-нибудь совершишь поступок, за который тебя действительно начнет грызть совесть, оступишься — у тебя два пути. Первый — исправить это. Если такой возможности нет, принять произошедшее, как урок, и никогда подобного не повторять. Но не мучить себя виной всю жизнь. Ты поняла?

Девочка кивнула. Она была так счастлива, что ни в чем не виновата, что Рус не сердится.

— Руслан, я…

— Да?

Девочка едва удержалась, чтобы не выпалить: «Руслан, я люблю тебя!» Как только удалось остановить неразумный порыв? Но сейчас очевидно одно: пути назад нет. Она любит Руса и уже ничего не сможет с собой поделать.

Рита убрала его руки с плеч и тут же выпустила их, словно обожглась, едва коснувшись.

— Спасибо! — вырвалось у девочки. Не осталось никаких сил, чтобы сдержать волну эмоций, и Рита прижалась к его груди, сжимая ткань белой рубашки и жадно вдыхая запах терпкого сладковатого парфюма. Объятия стали для любви девочки единственной отдушиной, единственной возможностью быть к Руслану так близко, как хотелось.

Молодой человек нежно прижал ее к себе и… Ни одна песня не ласкала слух, как бархатный голос, шепчущий имя:

— Марго!

Глава 3

Весна вступила в свои права. Даже у берега снег почти стаял, остались лишь небольшие серовато-белые замерзшие островки. Реке в считанные дни удалось сбросить ледяные оковы, и после пятимесячного заточения заблестела водная гладь под весенним солнцем.