— Ты был как никогда близок к истерике, — сообщила моя верная спутница. — И это было самое действенное средство предотвратить ее...

— Спасибо. — Я был совершенно искренен.

Нездоровое возбуждение, охватившее меня в преддверии смерти, могло действительно перерасти в истерику.

— Нам нужно изменить внешность, — без всякого перехода продолжила Милая, — И кстати, ответ на последний вопрос — у тебя есть шрам от операции по удалению аппендицита.

— И?..

— Это что-то типа сумки кенгуру. Я буду находиться там, пока не реанимирую тебя.

«Как это мило — иметь такое универсальное во всех отношениях тело», — отметил я про себя.

Следующие несколько минут ушли на то, чтобы уже во второй раз за сегодняшний день изменить внешность.

Когда все было готово, Милая коротко приказала:

— Раздевайся догола.

— Зачем? — Мне все еще не надоело задавать глупые вопросы.

— Бросишь одежду рядом, чтобы они подумали, будто кто-то раздел тебя, чтобы сменить гардероб.

— А плавки?

— Голый труп никто не будет обыскивать и, соответственно, тратить драгоценное время. Твое драгоценное время, — подчеркнула она. — Если вдруг ты забыл, то напомню: у нас в запасе будет пятнадцать-двадцать минут. И жизненно необходимо, чтобы в течение этого промежутка ты уже был засунут в мешок для транспортировки покойников.

— Как скажешь. — Мне совершенно не хотелось спорить с Милой, тем более что в данном вопросе ее компетентность не подлежала никакому сомнению.

Прошло еще несколько ничем не примечательных минут, в течение которых я откровенно маялся — ожидание смерти намного страшнее ее самой, в этом мне пришлось убедиться на собственном опыте. А затем из дальнего конца туннеля, где находились вторые ворота, послышался характерный звук.

«Створки расходятся», — понял я.

— Через несколько минут они будут здесь. Пора меня прятать.

Я сделал все, как она сказала. При приближении мнимой телефонной трубки к бутафорскому шраму кожа разошлась — и Милая легко скользнула в образовавшуюся щель.

«Мир — одна сплошная, нескончаемо глупая декорация», — пронеслось у меня в голове.

— Ты готов?

«Разве это имеет значение?» — вяло подумал я, впадая в какое-то полусонное состояние.

Судя по всему, она решила провести некоторые подготовительные манипуляции, прежде чем остановить сердце.

— Ты слышишь меня? — Ее голос доносился откуда-то издалека, но я все еще находился в сознании.

— Да, — еле слышно прошептали непослушные губы.

— Когда очнешься, тебе может показаться, что легким не хватает воздуха, — это нормально. Главное, не паникуй и не дергайся. Я буду рядом.

— Понял.

— До встречи.

Сознание начало проваливаться в какую-то бесконечную пустоту...

Тьма заслонила своей безгранично-необъятной сущностью все вокруг, не оставив ни пространства, ни времени...

«Как темно и холодно», — еще успел подумать я.

И умер.

Уже в четвертый раз за неполные три месяца.

* * *

Дом оказался просторным, чистым, уютным и, что самое главное, безопасным. Но, несмотря на все эти замечательные качества, он оставался чужим.

Она сразу же поняла это, как только переступила порог. Нельзя спутать свой дом ни с каким Другим. Пускай тот полностью повторит планировку комнат и расположение вещей, но все равно это будет не то.