К настоящему времени из списка в семьдесят шесть человек шестьдесят два были арестованы и направлены в застенки 24-го особого сверхсекретного отдела, имеющего кроме цифрового индекса кодовое обозначение «Ворон». Хотя больше подошло бы определение «Стервятник» или «Мясник». Попасть в лапы сотрудников этого отдела означало сгинуть навсегда.

Там в стерильных, покрытых кафельной облицовкой комнатах с безжизненным освещением ламп дневного света из клиентов выбивалась правда всеми дозволенными и недозволенными методами. После чего для них не оставалось иной дороги, как в печь крематория...

Впрочем, такие мелочи и кровавые подробности совершенно не интересовали аналитика. Что значит жизнь кучки наркоманов-отщепенцев по сравнению с гибелью целого мира? Ничего... И в этом понимании, наверное, скрывалась главная сила целеустремленной натуры Зета. Он, словно хирург, отсекал пораженные болезнью участки тела, чтобы сохранить пациенту жизнь. Только в отличие от хирурга в данной операции на его столе был не человек или даже народ, а целый мир.

В общем и целом аналитик мог бы поздравить себя с несомненным успехом, достигнутым в течение предельно сжатых сроков. Однако на этом кристально чистом фоне оставалось одно темное пятно. Ученые клялись и божились — разумеется, оперируя математическими выкладками, а не пустыми теориями, — что на основании их расчетов в наш мир проник только один Чужой.

В таком случае, какую роль играет девушка? Кто она? И почему он упорно таскает ее с собой? Это были те вопросы, на которые не могла дать даже приблизительного ответа вся его хваленая интуиция.

Девушка просто не вписывалась в стройный ряд событий и потому вызывала у Зета какое-то не вполне объяснимое тревожное чувство.

«Ладно, — решил он. — Разберемся с этим позже, сейчас нужно сконцентрироваться на текущем моменте».

— Полковник Фабел, — без всяких ненужных приветствий произнес он в трубку прямой связи. — Сколько человек из вашей команды вы можете задействовать прямо сейчас?

— Двоих, — последовал лаконичный ответ. — Еще трое будут в городе через полтора часа.

— Мне нужно, чтобы вы немедленно послали их к зданию, координаты которого укажет мой секретарь. Задача — в соответствии с обстановкой попытаться идентифицировать и задержать Чужого. Оружие не применять. В том же районе действуют еще шесть групп, но я почему-то больше доверяю двум вашим людям, чем всем остальным, вместе взятым. Быстрее всего будет достигнуть цели на мотоцикле — в городе проблемы с движением.

— Цель задания ясна, — ответил полковник.

— До связи...

Последнюю фразу Зет не договорил до конца, потому что отвлекся на сообщение, пришедшее из центра городского дорожного управления. Троянской программы в ее компьютерной сети не обнаружилось. Там все было абсолютно чисто. Техники ручались за это головой. И зная возможности своего персонала, аналитик ни на минуту не усомнился в том, что они говорят правду...

— Значит, — пробормотал он про себя, — все-таки искусственный разум. Либо это сам Чужой, либо девчонка, о которой он так трепетно заботится.

* * *

Времени на раздумья не было совершенно. Спецназ уже дышал нам в спину. А впереди за дверью притаился охранник, который, во-первых, вызвал подкрепление, а во-вторых, совершенно никуда не торопился, потому что в подобном положении суетиться — себе дороже.

Человек с автоматом сидел в пяти метрах, вплотную прижавшись к стене, и держал палец на спусковом крючке. Он был профессионалом с отличной подготовкой, а сейчас к тому же его чувства обострились до предела, потому что на карту была поставлена жизнь. Один неверный заход, и — бах! — карта бита.