— Да, да, к нам едут, едут многие, издалека едут — у нас воздух здоровый, горный, у нас баран свежий, жареный, красиво у нас, хорошо, а мы гостям всегда рады.

— У нас произошло несчастье, и мы очень просим вас помочь нам, — Мессинг был очень выразителен, даже у камня разорвалось бы сердце. Впрочем, ему и играть особенно не приходилось.

Алтайцы напряглись.

— Алтаец — добрый, он всегда поможет гостю. В чем ваша беда?

— С нами была еще моя совсем молоденькая жена, — в голосе Мишеля послышались сдерживаемые слезы, а Алексия сглотнула комок в горле, — сегодня утром просыпаемся мы, а Насти, моей жены, нигде нет. Она у меня очень романтичная — думаю, пошла ночью любоваться звездным небом, да и заблудилась в тайге. Бедная моя девочка, она сама никогда не сможет выйти! Она совершенно беспомощна — ни костра развести, ни обеда приготовить не сумеет, да и нет у нее с собой ничего. Мы сейчас направляемся в Тюнгур, там вызовем спасателей, но, пока суд да дело, вы бы начали искать мою Настену, а? Вы здесь каждую тропинку, каждый камень знаете, помогите, я готов заплатить.

— Не надо платы, гость, — и алтайцы о чем-то оживленно заговорили на своем языке.

— Ждите здесь, — сказал наконец самый, как мне показалось, главный из этой троицы, и пошел куда-то; а мы втроем и двое других алтайцев остались у костра в абсолютном молчании.

Возвращение невесты

Вскоре алтаец вернулся, причем не один. Он вел за руку нашу Настю, которая испуганно оглядывалась по сторонам, — конечно, ведь он сообщил ей, что за ней пришел муж! Но, как только Настя нас увидела, она сразу расцвела! «Бедная девочка, сколько же она натерпелась в этой экспедиции! Тяжело и страшно терять друзей, но зато какое счастье их потом находить! Еще бы вернуть Александра Федоровича Белоусова, чтобы домой вернуться в полном составе! Ну ладно, он хотя бы взрослый человек, а Настя — совсем еще ребенок!» — думал я.

— Беленькая — твоя жена, гость? — спросил алтаец Мишеля.

Он мог бы и не спрашивать — Мессинг уже прижимал Настю к груди, а она тихонько всхлипывала ему в плечо; они смотрелись идеальной парой. Хорошо, что Настя смогла поддержать нашу игру, а то я сомневался в ее артистических способностях.

Нам одновременно хотелось прямо сейчас оставить Айн, написать Петровичу, послушать рассказ Насти, да и, в конце концов, прийти уже на турбазу. Но далеко не все желания можно исполнить в момент их возникновения: мы просто не имели права обидеть наших гостеприимных хозяев и отказаться от совместной трапезы. Мы ели, а жители Айна, кто поодиночке, кто небольшими группками, подходили к костру и приветствовали нас. Мне кажется, им было любопытно посмотреть на несостоявшуюся невесту их соплеменника, который, как потом сказала Настя, так и не вышел из своего аланчика до нашего отъезда. Мы задержались в Айне допоздна, а ночевать отказались категорически; новые друзья оседлали для нас низкорослых терпеливых алтайских лошадок и отправили в Тюнгур верхом в сопровождении Бернечека — так звали того, кто вернул нам Настю.

Белоусов возвращается

Верхом

Алтайские лошадки — очень милые, тихие и спокойные; но тот, кто не умеет ездить верхом, все равно испытывает адовы муки, взгромоздившись на этих животных. Это я говорю со всей ответственностью попробовавшего: в тот раз я сидел в седле впервые в жизни, и мне казалось, что подо мной не маленькая ласковая длинногривая лошадка, которая еще недавно аккуратно брала с моей ладони сахар, а необъезженный мустанг, роковым ветром занесенный на Алтай из диких прерий и считающий меня ковбоем-профессионалом.