Через год после первого извержения сезонные дожди вызвали новые смертоносные лахары, прокатившиеся по окрестностям вулкана.

«Туристы всегда хотят посмотреть на раскаленную лаву», – сказала геолог Тари Мэттокс, ведя Гроува по застывшему базальту, извергнутому жерлом Килауэа. Они были на острове Гавайи, самом большом из Гавайских островов, образовавшемся из вершин пяти вулканов.

Тари предупредила, что она может быть опасной. Часть лавы исчезает в естественных «трубах», появляющихся при остывании поверхности лавового потока. «Вы можете провалиться в такую трубу, если не заметите тонкого места!» – сказала Тари.

Застывающая лава окружает вулканы «щитами», похожими на военные укрепления. «Щит» Килауэа имеет 80 км в длину и 24 км в ширину. Его венчает кальдера – впадина овальной формы, возникшая там, где провалилась вершина вулкана.

Степень вязкости магмы и содержание в ней газов определяет и степень опасности вулкана, либо извергающегося, либо постоянно испускающего лаву, как, например, Килауэа. В вулканах-убийцах магма вязкая, и газ в ней находится под высоким давлением, поэтому при подъеме магмы наверх происходит взрыв.

Горячая лава редко губит людей. Обычно она уничтожает только дома и другие постройки, которые невозможно быстро переместить. Исключением было извержение вулкана Ньирагонго в Восточном Заире в 1977 г., когда на конусе вулкана образовались два боковых отверстия, через которые хлынула лава, в течение нескольких адских часов хлеставшая почти как вода, поглощая жителей деревень, их имущество, запасы продовольствия и диких слонов, пасшихся на склонах. Погибло по меньшей мере 70 человек.

Смертельную опасность представляют пирокластические потоки, которые возникают при извержении и содержат горячие газы, истребляющие все на своем пути. Эти потоки формируются при разрушении купола лавы; они пробивают склон горы или взлетают вверх, а потом опускаются обратно и распространяются на многие километры.

Весной 1991 г. французские вулканологи Морис и Катя Крафт приехали в японский город Симабара, чтобы сфотографировать небольшие пирокластические потоки, пробивавшиеся из лавового купола на пике Унзен. Они поднялись туда с Гарри Гликеном, молодым геологом, приехавшим в Японию для изучения вулканической активности.

Перед ним лежала изъеденная эрозией долина, частично покрытая вулканическим пеплом. Японские репортеры тоже вскарабкались по склону.

Послышался звук, похожий на удар грома. Лава вокруг верхушки – серая на поверхности, но раскаленная внутри – высвободилась и потекла вниз. Ее движение вызвало появление облака с убийственно высокой температурой. Три вулканолога, журналисты, водители машин и фермеры мгновенно умерли, когда облако настигло их. В итоге 41 жертва.

Одна из наиболее разрушительных форм вулканической деятельности только недавно привлекла внимание ученых. Это обвал вулканического конуса – феномен, который образовал основание Гавайских островов.

Вулканы опасны не только для живущих по соседству. Например, есть спутниковые снимки пылевидных облаков, поднявшихся в стратосферу от Пинатубо. Легкая двуокись серы может циркулировать вокруг Земли в течение пяти лет. Результат – понижение температуры в нижних слоях атмосферы и повреждение озонового слоя.

Более низкие и плотные облака вулканического пепла представляют угрозу для самолетов с реактивными двигателями, потому что в них содержатся мельчайшие частицы вулканического стекла. Засасываемые в двигатели, они спекаются в комки, которые уменьшают тягу. Десятки самолетов попадали в такие облака, которые зачастую не отражаются на радаре.

В Эквадоре геолог Геофизического института Кито Патрисия Моурс показала Ноэлю Гроуву вулкан Котопакси. Величественный Котопакси как бы укутался в императорскую снежную мантию, ниспадающую по его склонам высотой около 6 км.