– Но, дядя Трувор, я же никого первым не трогаю, они сами.

– Вон! И ты, столичный выхухоль, чтоб духу твоего на моей люстре не было! За пиво, что вылакали ваши бешеные гномы, заплатите позднее, в двойном размере!

– Ну уж это несправедливость совсем уж полная… – привычно заворчали бородатые родственнички, но хозяин был неумолим:

– Вон! Все вон! И не доводите меня до греха…

Ну в конечном счёте мы все, разумеется, пришли к разумному решению. Правда, для этого нам пришлось применить целых три способа воздействия: а) старый наёмник дал по башкам самым неуправляемым клиентам; в) мой господин граф Эшли выставил за свой счёт двойную выпивку остальным; с) нас пятерых загнали в винный подвал, заперев снаружи и разрешив (априори) бесконтрольный подход к бочкам. Так что в целом никто не пострадал. Гномы по-любому без драки днём, как эльфы без поцелуя на ночь. Все в своей тарелке, шишек не считают, претензий не имеют, кроме одной: а почему это всё так быстро кончилось? Разборки начал я с характерного:

– Гр-р-р!!!

– Малыш, это была угроза, предложение, крик души или ты просто так рад нас видеть? – понимающе переглянулись все.

Пришлось отбросить воспитанность и поиграть в ааргха…

– Гномы! Какого вы сюда припёрлись? Вам своих гор мало?!

– «Лучше гор могут быть только горы, где встречается жёлтый металл…» – Процитировав всем известную песню рудокопов, Туром вздохнул и скорбно отхлебнул этак с полкружки махом. – Увы, Серые горы у нас, а в горах Серых золота нет. Бедные мы, церковные мыши богаче и те…

– Вы же нагребли у ведьм не меньше чем по сундуку?! – От такой наглости у меня перехватило горло, и мой заботливый хозяин подсунул полную кружку.

– Родни у нас сколько, знаешь? – виновато вступился за братца Нетуром. – Корми всех, одевай, доспехи покупай, инструмент горный, учителям плати, сувениры опять, подарки же, что зря считать их?! Бедны мы. Трудиться пришли монетки ради.

– Они издеваются, Малыш, успокойся, – подняв мою челюсть обеими руками и вращательным движением возвращая её на место, предупредил Эшли. – С нашими бородатыми героями всё ясно. Но, к сожалению, на данный момент работы у нас нет. Наймитесь к кому-нибудь другому.

Гномы едва не всплакнули. Но нет так нет. Налили ещё по одной, прекрасно понимая, что возиться с двумя взрослыми недомерками никто не обязан. Взаимных обид не было, да и по определению быть не могло. Поэтому закалённый командирскими обязанностями граф незатейливо переключился на эльфа:

– Дорогой наш Эландер, ты просто не представляешь себе, до чего я рад тебя видеть! Да и любой из здесь присутствующих охотно присоединится к моим словам. Отсюда возникает всего лишь один необременительный вопрос: тебе-то чего здесь надо, а?

– Меня послали!

– Это мы понимаем, сами такие, – кивнул Эшли, но молодой эльф торопливо развеял наши заблуждения:

– Я прислан именно за вами! Моему народу грозит страшная опасность, и наших сил не хватает, чтоб её предотвратить. Старейшины бросили клич, но никто не хотел идти за помощью к людям…

– Почему? – удивился мой господин. – Разве эльфы не такой же народ Империи?!

– Э-э… мм… мы не платим налогов, – осторожно напомнил Эландер.

– Это серьёзно меняет дело, – согласились все.

Хотя налогов в Приграничье вообще никто не платит, ни ааргхи, ни гномы, ни гоблины, ни чёрные орки, ни ведьмы, ни… Короче, никто! Последнего сборщика налогов ещё мой дедушка сплавил вниз по реке, раздельно, в четырёх коробочках, надеясь, что дойдёт.