— Нами было получено предписание вырастить из него мужчину, — сказал владыка Красная Цапля, обращаясь к незнакомцу. — Ну что ж, наставники наших Домов Созидания Силы и Обучения Обычаям сделали все, что от них зависело. Сейчас посмотрим, что у них вышло.

— Микспанцинко, — успел сказать я обоим знатным господам, преж де чем гость правителя развернул свиток, а про себя подумал, что если мне предстоит лишь такое испытание, то это несложно: там была лишь одна строка рисованных знаков, которые я видел раньше.

— Ты можешь прочесть это? — спросил незнакомец. — Я забыл упомянуть, что Микстли может прочесть некоторые простые вещи, выказывая при этом изрядное понимание, — вставил Красная Цапля так, как будто он сам учил меня искусству письма.

— Да, мои господа, — ответил я. — Я могу это прочесть, тут написано, что…

— Неважно, что тут написано, — прервал незнакомец, — ты лучше скажи мне, что означает этот утиный клюв?

— Он означает, мой господин, ветер. — Дальше? — Ну, в сочетании с другим изображением, с опущенными веками, знак этот означает Ночной Ветер. Но…

— Да, юноша? Говори! — Но если мой господин извинит меня за дерзость, никакого утиного клюва среди этих знаков нет. Это труба ветра, через которую бог…

— Достаточно. Незнакомец повернулся к Красной Цапле: — Он нам подходит, господин правитель. Стало быть, твое разрешение получено?

— Ну конечно, конечно, — сказал Красная Цапля услужливым тоном, после чего обратился ко мне: — Ты видишь перед собой господина Крепкую Кость, Змея-Женщину самого́ Несауальпилли, юй-тлатоани Тескоко. Господин Крепкая Кость привез для тебя личное приглашение Чтимого Глашатая жить, учиться и служить при дворе Тескоко.

— Тескоко! — изумленно воскликнул я. Мне в жизни не доводилось бывать ни там, ни в других поселениях страны аколхуа. Я никого там не знал, и вряд ли хоть один ее житель слышал о моем существовании. А уж паче того сам Чтимый Глашатай Несауальпилли, правитель, властью и могуществом уступавший лишь одному Тисоку, юй-тлатоани Теночтитлана. Мое удивление было столь велико, что я, позабыв об учтивости, выпалил:

— Но почему?

— Это не приказ, — отрывисто произнес Змей-Женщина Тескоко. — Тебя приглашают, так что ты волен согласиться или отказаться. Но тебе не следует расспрашивать о причинах.

Я промямлил неуклюжее извинение, но тут на помощь мне пришел сам владыка Красная Цапля.

— Прости этого юношу, мой господин. Не сомневаюсь, что он озадачен так же, как был озадачен я сам, узнав, что столь высокая особа удостоила своим вниманием одного из моих масехуалтин.

Змей-Женщина только хмыкнул, тогда как владыка Красная Цапля продолжил:

— Мне и раньше никто не объяснял, в чем заключается интерес твоего правителя к этому молодому простолюдину. Разумеется, я помню вашего предыдущего властителя Несауалькойотля, тенистое древо мудрости, великодушного Постящегося Койота. Я также наслышан о том, как он, изменив внешность, странствовал в одиночку по Сему Миру, выискивая людей, достойных его милости. Но следует ли его блистательный сын Несауальпилли этому благородному примеру? И если да, то что выдающегося мог он увидеть в нашем юном подданном Тлилектик-Микстли?

— Я не могу этого сказать, господин наместник. — Надменный вельможа говорил с Красной Цаплей почти столь же резко, как незадолго до того со мной. — Никто не дерзает расспрашивать Чтимого Глашатая о причинах его намерений и желаний. Даже я, его Змей-Женщина. И у меня есть дела поважнее, чем ждать, пока этот колеблющийся юнец решит, примет ли он оказанную ему исключительную честь.