Арсений бредет к машине, которую предусмотрительно оставил на шоссе. Не дай бог, пострадала бы она от пожара. Машина ему нужна, хотя и сломалась опять в дороге, пока сюда добирался. Потом объяснит, что к дому не подъехал, потому что спустило колесо. Да и кто будет разбираться? Он копается в багажнике, ищет одежду. Предусмотрительно оставил здесь спортивный костюм. Не в трусах же домой ехать?

Мебели в старом доме было немного, жалеть нечего. Да и какая мебель? Бабкин старый комод, да сундук, да шкаф на подпорках, да древний диван. Иконы он давно уже снял и увез в московскую квартиру. Словом, удачно обтяпал дельце.

Когда Арсений возвращается, он замечает возле сгоревшего дома какую-то тревожную суету. Пожарные косятся на него, их начальник звонит по мобильному телефону, и лицо у него серьезное.

– Что случилось? – подходит к нему Арсений.

– Да. Ждем. Свидетели есть. – Мужик, упакованный в надежный брезент, нажимает на кнопку мобильного телефона. Все, абонент отключился.

– Хотите узнать, как загорелось, что ли? – спрашивает его Арсений. – Ну, выпил я, затопил печь, лег вздремнуть, оно и вспыхнуло.

– Значит, вы хозяин.

– Ну, я.

– Так-так.

Арсений понимает, что происходит что-то странное. Даже старушка-соседка испуганно примолкла.

– Да что случилось-то?

– Полиция разберется, – кивает начальник пожарных. – Уже выехали. Вы задержитесь, пожалуйста.

– А чего мне тут задерживаться в одних трусах?

– Полиция разберется, – упрямо говорит тот.

– Милай, да у тебя ж в подполе убиенного нашли! – не выдерживает соседка. – Али убиенную.

– Что-что?

– У вас в подполе найдено сильно обгоревшее тело, – хмуро говорит начальник пожарных.

– Бред какой! Просто полный бред!

– Полиция разберется.

Вот этого он никак не ожидал!

– Да где труп-то?! Где?! Что вы несете?!

На лице недоумение. Надо кричать как можно громче. Возмущаться и кричать.

Он кидается к пепелищу. Никто ему не мешает. Мужики приехали пожар тушить, они не в свое дело не полезут. Арсений, пачкаясь в саже, перешагивает через огромные обугленные бревна. Метрах в полутора от печки были две широкие доски, прикрывающие лаз в подпол. Этот подпол очень неудобный, с низким потолком, там высокому Арсению приходилось стоять либо на коленях, либо согнувшись в три погибели. Как и все в доме, деревянные доски пола прогорели насквозь и провалились. Арсений наступает на что-то более или менее целое, устойчивое, нагибается над лазом. Там, на дне неглубокой ямы, лежит что-то ужасное. Он чувствует запах горелого мяса и тошноту. Начинает задыхаться и кашлять. Что бы это могло быть? Неужели это человеческое тело?

Первые его чувства – ужас и страх. Какое отвратительное зрелище! Потом он соображает, что попал, здорово попал. Пытается успокоиться, прийти в себя. Главное, не говорить правду и не признаваться, что он сам поджог дом. Еще можно выкрутиться. Их с женой не было в этом доме целую зиму. Мало ли кто мог сюда залезть? Какие-нибудь бомжи бродили, бродили, вскрыли дверь, залезли в подпол за соленьями, потом подрались, один другого стукнул по голове и тело закрыл в подполе.