План Даллинга был превосходен по замыслу, однако трудновыполним на практике: генерал-губернатор высчитывал все по карте, не принимая во внимание местные условия: трудность продвижения по джунглям, лихорадку и ядовитых змей.

В начале 1780 года Нельсон получает приказание адмирала Паркера перевезти отряд в устье реки Сан-Хуан.

Из воспоминаний командира отряда подполковника Полсона:

«Светловолосый мальчик явился ко мне на небольшом фрегате… В течение двух-трех дней он проявил себя и после этого руководил всеми операциями».

Во главе небольшого отряда транспортов «Хинчинбрук», которым командовал Нельсон, покинул Ямайку. Переход к месту высадки прошел на редкость спокойно. Единственными событиями за время плавания стали смерть от застарелой болезни армейского сержанта, которого тут же и погребли по морскому обычаю, а также публичная порка матроса и морского пехотинца за нерадивость.

Высадив десант, Нельсон должен был вернуться на Ямайку. Но молодой капитан нарушает адмиральский приказ. Факт сам по себе удивительный! Едва став капитаном, в первом же самостоятельном предприятии проигнорировать приказ главнокомандующего! Впоследствии Нельсон оправдывал это своеволие тем, что, высадив десант, узнал: солдаты и армейские офицеры не имеют ни малейшего представления, как плыть по реке. Поэтому Нельсон решает им помочь и самовольно остается при отряде, оставив «Хинчинбрук» без капитана и нескольких десятков матросов, которых взял с собой.

В то, что солдаты и армейские офицеры не умели передвигаться на гребных лодках по реке, не слишком верится. Дело это не столь хитрое для взрослых и опытных мужчин. Это скорее всего надуманный повод. На самом деле Нельсон просто хотел поучаствовать в настоящих боях и отличиться. При этом он был твердо уверен в благожелательном отношении к себе главнокомандующего, которое не могло поколебать даже столь демонстративное неповиновение.

А вот мнение на сей счет русского биографа Нельсона В. Трухановского: «Строго говоря, Нельсон допустил самоуправство. Ведь его командование явно исходило из того, что, выполнив поставленную перед ним задачу, то есть доставив суда экспедиции к реке Сан-Хуан, Нельсон вернется на Ямайку на вверенном ему фрегате. Даже в те времена, когда инициатива командиров кораблей из-за отсутствия быстрой связи с начальниками была очень широкой, решение Нельсона, хотя и направленное на пользу делу, выглядело странно. Правда, командование впоследствии не ставило эту акцию в вину Нельсону, но через два столетия историки пытаются разобраться, почему Нельсон поступил таким образом.

Они приходят к выводу, что Нельсон считал речную экспедицию обреченной на провал без его участия. За время похода у него сложились хорошие отношения с подполковником Полсоном и другими офицерами, включая лейтенанта Деспарда. Нельсон, вероятно, рассчитывал, что если это предприятие увенчается успехом, то благоприятные последствия его и слава его участников будут огромны. Его, по-видимому, прельщала мысль, что он, рядовой капитан с Ямайки, будет командовать эскадрой на озере Никарагуа, которую, конечно, придется строить при благоприятном обороте событий. Он скорее всего даже мечтал войти в историю как офицер, который отрезал Северную Америку от Южной и сделал возможным захват Англией Новой Испании. Соблазнительны были еще и вполне возможные призовые деньги: ведь удача обещала огромную добычу».

Вместе с собой Нельсон захватил с фрегата два десятка матросов. Однако высадившихся на Москитном берегу участников экспедиции ждала первая неприятность: индейцы, посчитав, что англичане приплыли, чтобы обратить их в рабство, разбежались. Отказались от участия в предприятии и местные английские поселенцы во главе со своим старшиной Лури.