– Добротная работа, – дивился Кемаль Маратович, – могильщики серьезно подошли к своим обязанностям.

– Может, хотели усложнить работу грабителям? – предположила Анастасия. – Закладывали курган так, чтобы никто не смог в него проникнуть?

– Или наоборот, чтобы никто не смог из него выбраться, – сказал Андрей.

Анастасия и Кемаль Маратович невольно поежились.

Какой-то странный шум, вдруг раздавшийся, как показалось, прямо из-под бревен, прервал беседу.

Земля дрогнула, с краев котлована посыпался песок и мелкие камни. Пара самых любопытных роботов едва не свалилась вниз. С трудом удержав равновесие, они осторожно отошли подальше от края ямы.

– Что это?! – испуганно воскликнул Андрей.

Археологи замерли на своих местах, настороженно прислушиваясь.

– Может, отголосок какого-то дальнего землетрясения? – предположил Кемаль Маратович. – Порой здесь такое случается.

Но судя по выражению лица, он сам не очень-то верил в свое объяснение. Разговоры над вскрытым курганом смолкли, тишину нарушало лишь тихое попискивание передатчиков роботов.

– Давайте продолжим, – наконец сказала Анастасия. – Чего нам опасаться? Мы ведь не в горах.

Она воткнула острие лопаты между двумя бревнами.

И земля вдруг снова содрогнулась. Лампы вокруг кургана закачались на штативах, несколько светильников повалились на землю. Роботы взволнованно застрекотали.

– Не нравится мне все это, – тихо произнес Андрей.

Мгновение стояла полная тишина, а затем деревянный настил под ногами археологов вдруг резко ухнул вниз, и несколько человек с громкими криками упали в образовавшийся провал.

Анастасия, Андрей и Кемаль Маратович, не удержавшись на ногах, упали на раскатившиеся бревна.

В то же мгновение на краю котлована возникла высокая фигура в длинном черном плаще, развевавшемся на ветру, словно гигантские крылья. Звонкий женский голос выкрикнул что-то неразборчивое, срываясь на шипящие и свистящие звуки.

Археологи изумленно уставились вверх, на странную фигуру. А песок под их ногами начал тем временем шевелиться.

Раздались громкие крики, и рабочие попытались выбраться из ямы, но она оказалась слишком глубокой. Люди карабкались по бревнам, цеплялись руками за осыпающиеся края котлована.

Женщина в черном запрокинула голову и громко расхохоталась.

Земля в могильнике вдруг стала мягкой и податливой. Теперь яма кишела змеями. Десятки, сотни змей выползали из захоронения прямо под ноги археологам, их скользкие извивающиеся тела блестели в свете фонарей. А от громкого шипения кровь стыла в жилах.

Анастасия легко запрыгнула на покосившееся бревно и начала карабкаться наружу. Встреча с ядовитыми рептилиями не входила в ее планы. Но тут она вспомнила о Кемале Маратовиче. Старику нужно помочь, самому ему трудно выбраться.

Она повернулась и увидела, как он взбирается на бревно за ее спиной.

– Кемаль Маратович, – крикнула Анастасия. – Давайте руку. – И протянула ему ладонь.

Тот с благодарностью потянулся ей навстречу. Андрей двигался за ним, помогая профессору взобраться повыше.

Роботы засуетились на поверхности котлована, бросились за стремянками и веревками. Женщина в черном не обращала на них никакого внимания. Она смотрела лишь на Анастасию. За спиной незнакомки вдруг возникло еще три черных силуэта. Один был таким высоким и толстым, что остальные рядом с ним казались карликами.

В этот момент генератор заглох и перестал работать. Светильники вокруг кургана погасли, площадь раскопок погрузилась в непроглядную тьму.