– Это межпланетный научно-исследовательский институт, – пояснила Анастасия. – Здесь нам обещали помочь.

– Как? – усмехнулся Афанасий. – Снова будут тыкать в меня иголками? Мам, сколько тебе повторять, что этот товарищ внутри меня совершенно не напрягает…

– Зато меня он очень сильно напрягает! И если нам удастся извлечь его из тебя, я буду просто счастлива. Проклятая Полина Гебельс! – воскликнула Анастасия. – Она мне еще за все ответит, если только снова попадется на пути.

– Надеюсь, не попадется, – тихо произнес Олег. – После событий на Симплеяде о них ни слуху ни духу.

Афанасий тоже новых встреч с «Последователями» как-то не хотел. Ему уже дважды приходилось сталкиваться с представителями этой преступной организации, и оба раза спастись удавалось лишь по счастливой случайности. В третий раз может и не повезти, он отлично это понимал. Никитин и его друзья так и не сумели толком выяснить, чего именно добиваются Гроссмейстер и его люди. Ясно одно – ничего хорошего это не сулит. Захар Сергеевич Третьяков, Полина Гебельс и другие члены «Последователей» были очень странными и очень опасными людьми.

Афанасий, Олег и Анастасия вышли из глайдера, пересекли большой ярко освещенный атриум и вскоре уже шагали по длинному стеклянному коридору с высоким потолком. Сквозь прозрачные стены виднелись многочисленные научные лаборатории, там трудилось множество людей в белых халатах и роботов со странными эмблемами на пластиковых спинах. «ДБ» – разобрал Афанасий аббревиатуру на одном из механических помощников. Эти же буквы были начертаны на полу, буквально через каждые пять метров, а также над некоторыми дверьми здания.

– «ДБ»? – недоуменно повторил он. – Что это значит?

– Департамент безопасности, – расшифровал Олег. – Здесь трудятся ученые, которые сотрудничают с правительством. Проводят разные научные исследования, разрабатывают новые виды оружия и тому подобное.

– Ого, – только и сумел выдохнуть Афанасий. – Так высоко вы еще не замахивались. Мам, не знал, что у тебя есть такие знакомые.

– У меня их и не было, – ответила Анастасия. – Пока Локк не познакомил. Оказывается, у этого космического контрабандиста весьма обширный круг знакомств.

– Вот тебе раз, – рассмеялся Афанасий. – У бандита есть друзья в правительственном институте.

– Мы и сами удивились, – улыбнулся в ответ Олег.

Навстречу им уже спешил невысокий мужчина в белом халате. Лет шестидесяти, с взлохмаченными седыми волосами, ростом он оказался примерно по плечо Афанасию.

– Анастасия, Олег, а мы вас уже заждались, – взволнованно признался он. – Хорошо добрались? Симбионт не давал о себе знать?

– Все хорошо, – успокоил его Олег. – Прилетели без приключений.

– Афанасий, это профессор Журбин, – представила ученого Анастасия. – Антон Игоревич.

– Рад познакомиться, – Журбин протянул Афанасию костлявую руку. Его рукопожатие было холодным и скользким, Никитин будто с жабой поздоровался. – А ты и есть тот самый Афанасий Никитин! Много слышал о тебе, молодой человек.

– Бессовестно врут, – на всякий случай ответил Афанасий, заинтересованно оглядываясь по сторонам.

Профессор как-то нервно хихикнул и пригласил их следовать за собой.

– А чем вы здесь занимаетесь? – спросил Афанасий. Они перешли в следующий коридор, а лабораториям за стеклянными стенами, казалось, нет конца.