– Хотел мною прикрыться?

– Ну а че делать? – Котов почесал раздвоенный ямочкой подбородок. – Говорю же, искал отмаз. У нас ведь билеты в Шарм-эль-Шейх были на руках! И я, между прочим, официально числюсь в отпуске.

– И что тебе на твои попытки подверстать к твоим проблемам меня сказало наше начальство?

– Сказало, что ты совсем недавно была в отпуске. Не далее как этим летом.

– Умгу, вот как, значит, – пробормотала Козакова. – Они называют это отпуском? Ну и ну… Еще что про меня сказали? – громче сказала она. – На тему моего недавнего отпуска?

– Шеф сказал, что ты с мужем ездила в Таиланд…

– Это все?

– Ну да, все… Хорошо отдохнули?

– Замечательно, – сухо произнесла Анна. – Как в сказке побывали.

– Должно быть, он у тебя крутой мужик?

– Нормальный, – уклончиво сказала Анна. – Тебя не должна волновать моя личная жизнь.

– Да я так просто… – Анатолий пожал плечами. – Спросил, и все.

– Так и я просто отвечу – да, служит. Работает в международной частной компании. А все прочее, Кот, тебя не касается.

Минуту или две они сидели молча. Но Котов не тот человек, кто может долго хранить молчание.

– Сколько мы не виделись, Анна? – спросил он. – С февраля, кажется?

– С марта. Когда в Алеппо…

Анна не стала договаривать фразу – Котов вряд ли страдает провалами памяти и наверняка должен помнить ту их опасную поездку в этот превращенный нынче в руины сирийский город.

– Не о том думаешь, Толя. Забудь про свои курортные планы.

– Пытаюсь.

– И переключись на то задание, которое нам… да, да, и тебе тоже!.. поручено.

– Откуда тебе знать, подруга, о чем я думаю?

– У тебя на лице все написано.

Котов, чуть развернув внутреннее зеркало, глянулся в него. Обычное лицо, гладко выбритое, кстати. Да, несколько брутальное, как и весь его облик, напоминающий братка девяностых годов. Ну так что ж, таким он уродился, и ничего с этим теперь не поделаешь.

– Я даже не с бодуна, – сказал Котов. – Хотя вчера ох как хотелось нарезаться.

Анна слегка – понимающе и вроде даже как сочувствующе – покивала.

Для нее самой было полной неожиданностью то, что к ней, работавшей в последние несколько недель по одной закрытой теме – и занимавшейся этой темой фактически в одиночку, – указанием сверху вдруг «прицепили» Котова.

Как и она сама, Котов работает под прикрытием; какая-то часть его биографии, и наверняка немалая, залегендирована. В последние года три или четыре он на фрилансе – есть такая категория журналистов и операторов, снимающих материалы для крупных рос