Мы остановились, подъехав к замку. Это была настоящая суровая крепость – без каких-либо излишеств и украшений, зато практически неприступная, производящая эффект цельного монолита.

Было уже совсем темно, но на стенах стояли стражники с факелами. Завидев нас, они забегали, о чём-то заговорили, но мы первыми подошли к дверям. Начальник гвардии, не слезая с коня, громко постучал в дверь.

Где-то минуту стояла тишина; затем гвардеец постучал ещё раз – и с той стороны откликнулись:

- Чего нужно?

- Открывайте дверь! – рявкнул офицер с такой силой, что я поразился мощи его лёгких. – С визитом к вашему господину прибыл король Гротлинга, Его Величество Геневис Первый, в сопровождении благородных господ, герцога Лорби и барона Луоли!

По ту сторону двери зависли секунд на двадцать – видимо, ожидали чего угодно, но не этого.

- Открыть ворота Его Величеству! – снова рявкнул офицер, и там заторопились. Ворота медленно, со скрипом, стали распахиваться, а к моменту, когда наша процессия въехала в замковый двор – из самого замка уже вылетел барон в окружении слуг.

- Что за... – раздавалось над двором; мы трое с улыбкой переглянулись. – Объясните внятно, остолопы!

Мы, не торопясь, вышли из кареты; глядя, как спешиваются мои гвардейцы, я поправил корону на голове.

- Ваше Величество? – заметив при тусклом свете факелов мой августейший лик, барон Круон остолбенел. – Мне сказали... но я не поверил... такая честь...

- Добрый вечер, барон, - учтиво поздоровался я. – Я возвращаюсь проездом через ваши земли и, знаете, решил, что переночевать в нормальном замке, в обществе другого дворянина, было бы куда лучше, чем заезжать на очередной постоялый двор.

- Да-да! – тут же залебезил барон. – Конечно, Ваше Величество! Я всегда рад принять у себя столь высокого гостя, это мой долг как вашего вассала...

- Признаться, я бы не узнал о том, что ваш замок лежит так близко к дороге... – задумчиво начал я, - Но мне подсказали.

- Кто, Ваше Величество? – кажется, барон уже не знал, чего ждать.

- Ваши же люди, - заметил я. – Когда я ехал туда, они имели неосторожность остановить меня прямо на дороге и потребовать денег за проезд по вашей территории.

Я сделал паузу – и даже при свете факелов разглядел, как барон бледнеет на глазах. Чёрт, те горе-пограничники что, даже не доложились ему о происшествии? Боялись получить на орехи? Что ж, сейчас на орехи получит их господин.

- Конечно, - тут же поправился я, - я имел в виду не ваших людей, а каких-то негодяев, представившихся такими. Ведь я прекрасно знаю по отчётным книгам, что вы не занимаетесь ничем таким, барон, ведь не могли бы вы обманывать казну!

- Ваше Величество... Я... – барон из бледного сделался красным.

- Бросьте оправдываться, барон, - суровым голосом произнёс Тилль.

- Именно! – подтвердил я голосом «доброго полицейского». – Мы все люди чести, все верим друг другу...

...спустя полчаса мы сидели в большом зале, где горел камин. Барон обеспечил нам по-настоящему роскошный ужин, сам же предпочёл скрыться, сославшись на неотложные дела.

- Первый разговор состоялся, - заметил я Тиллю и Луоли. – Ещё несколько таких за то время, что мы здесь... И, думаю, он больше никогда не нарушит закон. Профилактика – великая вещь!

Глава 11 - Возвращение в столицу

Перед отъездом из замка Круона я ещё раз сердечно пожелал барону удачи в нелёгком деле поимки разбойников, что так гнусно прикрывались его имени. Тот снова бледнел, кивал, лебезил и твердил «да, Ваше Величество, разумеется, Ваше Величество!»

Когда мы немного отъехали – у провожавших барона и слуг вылезли на лоб глаза при виде замёрзшего рва – Луоли спросил:

- Однако, Ваше Величество.