– Вы профессор Каюров Лев Гаврилович?

– Совершенно верно. С кем имею честь?

– Капитан уголовного розыска Марецкий.

Степан предъявил удостоверение.

– Чем обязан?

– У меня есть к вам разговор консультативного порядка. Вы позволите войти?

– Да, прошу, заходите.

Капитана проводили в кабинет. Вся квартира напоминала книжное хранилище. Даже в коридоре все стены были заставлены шкафами, забитыми книгами. На полу, на стенах и даже на подоконнике лежали книги. Степан предполагал увидеть нечто подобное, но не в такой степени. Прежде чем идти к профессору, он хорошо подготовился. У него ничего не было на этого человека. Просто ему позвонил ограбленный профессор Полетаев и сказал: «Я вспомнил. Месяца полтора назад у меня был профессор Каюров. Это единственный человек, который заинтересовался четырехтомным изданием Фаргона. Он просил меня продать ему книги, но я отказался. На этом вопрос был исчерпан. Я позвонил вам для очистки совести, и мне в голову не может прийти, что Каюров способен покуситься на чужую собственность».

Других зацепок у Степана не было. Обвинять человека в краже лишь потому, что он желал купить товар, по меньшей мере глупо. Факт не тянет даже на версию, только на смутное предположение.

Перед тем, как идти к Каюрову, Степан навел о нем справки. Профессор всю жизнь посвятил собиранию книг и тратил на них все деньги, заработанные на научном поприще. Постоянно посещал книжные лавки, его знали все букинисты и перекупщики. Мнения о нем были разные, но одна его черта Степана заинтересовала – профессор очень труслив, все время всего боится и никому не верит. Деньги носит в носках, за книги платит только после того, как получит оценку экспертов. В свой дом никого и никогда не приглашает. А главное – фанатик, готов на любые условия, если заинтересуется каким-нибудь раритетом. Руки дрожат и слюна течет.

Степан побывал в библиотеке имени Ленина, и ему показали, как выглядит четырехтомник, украденный у Полетаева. Была еще одна деталь, которая могла сыграть положительную роль в его авантюрном расследовании, на всех книгах Полетаева стоял его экслибрис, штамп владельца, который ластиком не сотрешь, а вырывать страницу для коллекционера то же самое, что положить руку под топор. За Степаном никто не стоял. Он не стал заводить уголовного дела на своего друга и даже не думал об этом, он хотел сам во всем разобраться. До конца, до мелочей, чтобы развеять все сомнения, которых у него имелось предостаточно.

– Итак, молодой человек, как я понял, вы нуждаетесь в консультации. О какой книге идет речь? Вы присаживайтесь.

Они устроились в глубоких плюшевых креслах, друг против друга и профессор не скрывал своих познаний в области книжного дела.

– Речь идет не об одной книге, а о четырех. Открыто уголовное дело. Нашей задачей является не только возвращение книг владельцу, но и поимка вора. Наш отдел славится тем, что мы умеем выполнять поставленные перед нами задачи.

Профессор улыбался и кивал.

– Похвально, но так о каких книгах идет речь?

– О четырехтомнике Фаргона сытинского издания, который вы украли у профессора Полетаева.

Профессор едва не подпрыгнул до потолка. Усы ощетинились, как у моржа, а глазки забегали по углам.

– Отпираться бессмысленно, гражданин Каюров. У меня на руках ордер на обыск, а за дверью стоят и ждут понятые. Подумайте, во что превратится ваша библиотека, после того, как ее перевернут вверх ногами. Но книги мы все равно найдем. На них есть экслибрис Полетаева. Предлагаю вам добровольную сдачу краденного, и тем вы спасете свои седины от позора перед соседями. К тому же это смягчит вашу вину.

Степан так разошелся, что уже не контролировал себя. Он замолчал в тот момент, когда старик начал плакать навзрыд. Он походил на ребенка, у которого отняли ведерко для песочницы.