— Армия у меня есть, — заявил Титтаг. — В Гоблиновом Гнезде. И не какой-нибудь сброд, вроде пучковолосых или длинноухих разгильдяев. Мои воины — тренированные, закалённые в боях молотоголовые и плоскоголовые гоблины. Я предупреждаю вас, глубокоуважаемый Верховный Канцлер, — мрачно добавил он, — задёшево мы не продаёмся.

— Денег на всех хватит, — рассмеялся Амберфус. — Только введите войска в Нижний Город, и за мелкую услугу вы получите крутой навар.

Через несколько недель плоскоголовые и молотоголовые гоблины, переодетые лудильщиками, паяльщиками, портными, разносчиками, охотниками и ремесленниками, группками по двое — по трое прошли по Дороге через Великую Топь. Шрайки ничего не заподозрили. Призрачный эльф, Верховный Канцлер, встречал их у ворот Нижнего Города, пересчитывая бойцов по головам. Вскоре гоблиновы полчища заполонили город. Затаившись, гоблины ждали, пока Амберфус подаст генералу Титтагу сигнал к действию.

Погруженный в воспоминания, эльф раскачивался на своём креслице, потирая длинные паучьи ручки. Кровавая Неделя! В течение семи дней гоблины прочесали каждый дом. Негодных к работе, больных и слабых, они безжалостно поубивали, остальных превратили в рабов. Порабощённые горожане выкопали рвы для массового захоронения трупов…

Амберфус зевнул. «Цель оправдывает средства», — подумал он, покусывая обгрызенный ноготь на указательном пальце. Вокс радовался такому повороту событий. А он сам, Амберфус, сколотил на той операции огромное состояние!

Ах, если бы Титтаг не был так жаден! Амберфус должен был заметить его ненасытную страсть к обогащению ещё с первой встречи. Гоблинова алчность погубила эльфа. Титтаг мог бы довольствоваться доходами от литейных цехов и от поставок рабочей силы для строительства Санктафраксова Леса, а он захотел иметь всё сразу.

Вокс и Амберфус оказались вне игры: генерал завладел Санктафраксовым Лесом и единолично стал управлять Нижним Городом. До Амберфуса дошли слухи, что генерал хочет присвоить себе золотую цепь Вокса, чтобы объявить себя Верховным Академиком.

«Какая наглость! — с негодованием думал Амберфус. — Неотёсанная деревенщина из Гоблинова Гнёзда — Верховный Академик! Полный абсурд!» Эльф понимал, что Титтаг не остановится, пока не прикончит и его, и Вокса. Титтаг и Плюнь наступали ему на пятки, но эльф чуял смертельную опасность.

Итак, счёт был не в его пользу. Вокс оказался заложником во Дворце Статуй, где его обихаживала горстка верных слуг. Единственной защитой Нового Верховного Академика были смертельные ямы ловушки, расставленные по коридорам. Может, сложившаяся ситуация и устраивала Гестеру-отравительницу, по уши влюблённую в своего хозяина, а заодно и глуповатого, преданного Воксу Костоглота, — призрачному эльфу такое было не по вкусу.

У него был отложен кругленький капиталец на Опушке Литейщиков, который он сколотил на махинациях с Хамодуром Плюнем, — сейчас накопленные деньжата были недоступны.

Воксу хана! Нижнему Городу хана! Пора было подумать о себе.

В комнату вплыла Фламбузия, держа в одной руке чашку с травяным чаем, над ней поднимался ароматный пар, а в другой — блюдо с вафлями. Водрузив угощение на изящный столик, она придвинула к нему эльфа.

— Ну вот и я, — сообщила она. — Принесла вам чаю с вафельками. Угощайтесь на здоровье. И сперва выпейте лекарство.

Нянька вытащила из кармана фартука стеклянный пузырёк, отвернула пробку и налила полную ложку кроваво-красной жидкости. Сунув флакончик обратно в карман, она приблизилась к эльфу.

— Откройте рот пошире, — проворковала нянька.