— Надеюсь, это не будет какая-то глупая шляпа со стихами… — пробормотал я.

— Что ты сказал? — спросила Элла, выводя меня в коридор, высеченный в монолитном камне.

— Ничего, просто вспомнил один фильм. Звучит интересно, — я постарался придать голосу энтузиазм, хотя был почти уверен, что вся эта процедура будет просто ужасной. Мой взгляд упал на молодую девушку, которая проходила мимо с тремя большими книгами в руках. У нее были серые волосы до пояса и простая униформа. Юбка в складку, жилетка, рубашка и галстук, а также носки до колен, все в белом, сером и серебряном цвете. На её маленьком носике ловко сидели очки, а взгляд, который она бросила на меня, был ледяным. Я подмигнул ей, ради интереса посмотрев на её реакцию, а потом обратился к Элле:

— Может быть, всё не так плохо, — начал я, чувствуя прилив оптимизма. Но пышная невысокая женщина расхохоталась и повела меня дальше по коридору, подталкивая в спину.

Глава 3

Меня не ждал зал, полный магии с воздушными свечами и множеством столов… И я не знал, радоваться этому или нет. Вместо ожидаемого зала я очутился в помещении, напоминавшем магазин: большой стол разделял переднюю часть комнаты, а за ним у стены находился огромный человек. Существо высотой в три метра имело серую кожу, три коротких черных рога и один большой розовый глаз. Он был лысый и мускулистый. Я едва сдержал смех, когда человек обратился ко мне.

— Привет! — сказал он тонким голосом, навевая воспоминания о том, как я надышался гелием на дне рождения друга. — Я Гефестос, мастер оружия, и у меня две задачи. Первая — определить вашу способность, вторая — назначить подходящий для Вас Дом. Я думаю, что вам необходимы обе эти услуги, так как я не помню вашего лица.

Я кивнул, хотя человек смотрел не на меня, а на Эллу, повернулся, чтобы посмотреть на хозяйку дома Змеи, или как её там называли, и увидел, что она сердито сверлит меня взглядом.

— Да, Гефестос, ему нужен тест, — резко сказала она.

Человек достал из-под стола что-то вроде игрового автомата и поставил его на деревянную поверхность. Аппарат был позолочен, усыпан прозрачными кристаллами и имел серебряную ручку сбоку. Лицевая часть была похожа на грубый оттиск руки со словами, написанными огромными жирными буквами: «ПОЛОЖИТЕ СЮДА». Чуть ниже и над ручкой — «ПОТЯНУТЬ». Это заставило меня не на шутку усомниться в умственных способностях обычного посетителя этого места Академии.

Под пристальным взглядом преподавателей я положил руку на панель, а другой рукой потянул ручку. Машина тут же затряслась, зазвенела и стала извергать сверху облака пара. Мерцающая голубая энергия вырвалась из кристалла наверху аппарата. Голубое поле распространялось, пока не превратилось во что-то вроде плоского экрана. Разные фигуры животных начали быстро сменять одна другую. Я успел разглядеть змею, сокола, волка, медведя, а потом изображение застыло на вороне. Черная птица, казалась, смотрит на меня, гипнотизируя. Острая боль, вырвала меня из транса. Рука горела так, будто в нее вонзили десяток игл. Черная капля образовалась на тыльной стороне моей руки, затем она приняла неопределенную форму и поползла вверх. Когда она добралась до моего локтя, то превратилась в изображение ворона: птица оказалась вытатуирована на внутренней стороне моего локтя. Я почувствовал запах хорошо прожаренного шашлыка и вдруг понял, что моя рука горит.

Я отпрыгнул от аппарата, и моя ладонь отлипла с отвратительным звуком. Пытаясь сбить огонь, я остервенело замахал рукой вверх и вниз, но боль сразу не ушла.