Это еще что?!

Выскользнула из-под одеяла, подбежала к подоконнику.

И любопытный плющ тут как тут.

Подрагивающей рукой убрала в сторону скромный букетик полевых цветов и распотрошила небольшой сверток. Из него выпало несколько мармеладин, облепленных белыми засахаренными лепестками. Кое-кто заигрался в жениха? Но взгляд упал на записку, оставшуюся на подоконнике:

«Не грусти».

Мм-м?

— Ну и что это значит?!

Багровый друг вился рядом, будто опасался, как бы что-нибудь интересное не произошло без него, но ответить, конечно, не мог.

Почему я должна грустить?

Между прочим, даже не собиралась!

— Сапфир балуется? — предположила осторожно.

Коричневая веточка в зеленовато-багровых листах вытянулась от пола вверх и помотала листочками на конце.

— Нет?

Теперь кивнула.

Понимание какое-никакое установлено.

— Но ты видел, кто это принес?

Опять кивает.

Утвердительные и отрицательные движения никак не помогли определить личность дарителя, зато я узнала, что подарок безвреден и мармелад можно есть. Потом посвятила несколько минут поиску подходящей вазы для цветов. Она требовалась маленькая, узкая и невысокая.

Только собиралась привести себя в порядок, как внизу забарабанили в дверь.

Настырно так, требовательно.

Любознательный плющ мгновенно уполз в окно. Конечно, ему же обязательно быть в центре событий!

Улыбаясь и одновременно пытаясь пригладить волосы, я спустилась в холл. Обнаружила, что сделала это первая. Ну что ж, видимо, это судьба…

Открыла.

Судьба у меня какая-то незавидная. Ну к кому еще она могла явиться в образе карлицы с темной бородавкой возле носа и зализанными в пучок волосами, из-за чего ее голова казалась непропорционально большой?

— Э-э… — пролепетала я и отшатнулась от неожиданности.

— Господин велел передать. — Маленькая ручка вручила мне свернутый трубочкой лист. — Читайте.

Бумага явно дорогая и оттиск знакомый.

Знаю я этого господина!

— Что там? — За плечом возникла мама и мигом выдернула из моих рук послание.

Внутренний протест пришлось подавить.

Я медленно вздохнула.

И изменила положение, чтобы иметь возможность заглянуть в листок, который она уже развернула.

«Поскольку Этта не сможет выполнять свои прежние обязанности в доме, отправляю к вам Найюлу. Жалование прислуги беру на себя. Арман Сапфир».

Пришлось сделать над собой огромное усилие, чтобы не застыть у порога с приоткрытым от возмущения ртом.

— Что делать прикажете? — грубоватым голосом напомнила о себе Найюла.

— Иди на кухню, — распорядилась мама, как будто всю жизнь слугами командовала. — Я сейчас подойду и все объясню.

Никто из нас не отошел, но карлица все равно как-то умудрилась просочиться в дом и уже скрылась в указанном направлении.

— Мы не можем принять такую щедрость! — наконец сформулировала свое мнение я.

— Конечно, можем! — отмахнулась мама, да еще так, будто своим согласием Сапфиру огромную услугу оказывала. — Этта, собирайся уже, не то в Академию опоздаешь.

Ой, точно!

Настоять на своем, конечно, хотелось и было нужно, но мама с царственным видом уже отправилась инструктировать новую служанку.

Я возвела глаза к потолку. Это все, что мне в данный момент было доступно.

Ну я этому драгоценному устрою!

Пока пыталась перехватить завтрак и одновременно высматривала в окне экипаж, узнала о себе много нового. Оказывается, у нас с Сапфиром такая страсть, что едва не дошло до непотребства на глазах у бедных студентов.