— Но почему ты не пришёл ко мне… К нам⁈ — всхлипнула Тара. — Ты же Истребитель! Ты один из нас! Ты мог хотя бы отправить письмо, сказать, что ты жив… Я так тебя ждала!

Элвин отвернулся, как будто не хотел, что кто-нибудь смотрел на его лицо.

— Потому что я опасен, — ответил Элвин, и в его чёрных глазах впервые появилось что-то человеческое. — Вассал всё ещё в моей голове. Я обладаю всей его силой, но он постоянно шепчет, критикует каждый мой шаг, смеётся надо мной… Я живу каждый день на грани, и могу в любой момент потерять контроль! Стоит мне отвлечься — и он вернётся! Такой же опасный и смертоносный, как и в ту ночь! И, возможно, в этот раз меня не получится вовремя сдержать, и я нанесу кому-нибудь вред. А я этого совсем не хочу! Именно поэтому все эти месяцы я провёл в горах, вдалеке от людей, пытаясь обуздать силу Вассала. Ежедневные изматывающие тренировки, медитации, попытки понять, что сокрыто внутри меня, бесконечные попытки обуздать скрытого зверя… Я многому научился, но до сих пор не уверен, что в следующую минуту не брошусь на вас, пытаясь полакомиться вашей печенью!

Пока он говорил, я внимательно его изучал. Он сильно отличался от себя прежнего. Он стал ещё более нервным и напряжённым, а внешность утратила часть человечности. Он стал мускулистым и поджарым, крылья загрубели и стали сильнее, скулы заострились, на когтях и клыках выступили крохотные капельки яда. Но, пусть монстр в нём и был силён, я видел, как он сдерживает свою тёмную сущность, спящего в нём монстра. Элвин прикладывал огромные усилия, но контролировал каждый свой вздох. Как бы то ни было, но он многого сумел достичь за эти месяцы!

— Но почему ты вернулся сейчас? — спросила Тара, уже не пытаясь сдержать слёзы.

— Потому что началась война. И я знал, что ты не сможешь быть в стороне… — улыбнулся Элвин. И пусть на его перекошенном лице она выглядела довольно зловеще, в ней было очень много человеческого. — Я просто хотел тебя защитить! Я знал, что тебе понадобится моя помощь…

Вместо ответа Тара, всхлипывая и размазывая по лицу сопли, бросилась ему на шею. Всё происходящее начало напоминать сцену из «Сумерек», и я отвернулся.

И очень вовремя! Потому что Фрэсс сделал свой следующий шаг.

Над землёй пронёсся нечеловеческий вой, и на поле битвы появились Изменённые.

Почти неразличимыми тенями бывшие Истребители заскользили в рядах сражающихся. И если с предыдущими монстрами удавалось справляться, пусть и не без потерь, то вот Изменённые оказались куда более опасными противниками.

Кровь Истребителей, соединённая с секретными технологиями Фрэсса, породила чудовищ, чьи силы превосходили даже некоторых монстров Высшего уровня. А если учесть, что они сами когда-то были людьми, знали, как действуют Истребители и обладали человеческим интеллектом, то они становились по-настоящему опасными противниками, с которыми приходилось считаться.

Я больше не мог стоять на месте и вместе с Шерханом рванул в самую гущу сражения. Я ожидал, что Ингвар попытается меня остановить, но он и не думал это делать, и сейчас нёсся рядом со мной. Как и я, он не мог оставаться в стороне, когда гибли его товарищи. Это чувство было превыше любого плана и приказа.

Словно ледокол в Арктике, мы прорывались сквозь полчища чудовища, вырезая их пачками. Уже несколько раз за бой я сотрясался от прибывающих Ступеней, но не обращал на них внимания.