Я незаметно оправила платье и прошлась рукой по волосам. Очень хотелось выглядеть на отлично — знаю я, сколько времени тратят всякие графини и герцогини, следя за своим внешним видом. Увы, я этим временем не располагала — пришлось бежать в библиотеку за новым материалом к завтрашним занятиям, потому собиралась в спешке.

Чувствуя легкое беспокойство, постучала в дверь. Тишина. Постучала еще раз. Та же реакция. На мгновение даже показалось, что надо мной подшутили, сообщив о каком-то несуществующем посвящении, потому дверь я толкнула с легким раздражением на саму себя — как я могла повестись?

В тот же миг на меня волной накатил гомон сотни голосов, а по глазам ударил непривычный свет. Я увидела просторный зал, украшенный полупрозрачной тканью, плавными волнами свисающей с потолка. Множество разодетых девушек разбились на кучки, что-то со смехом обсуждая. Молодые люди делано скучающе разместились у стен, украдкой рассматривая противоположный пол.

На светских балах все эти «неоперившиеся птенчики» выглядели более уверенно. Еще бы — под крылом маменек и папенек, гордо носящих свой титул, спокойнее. Теперь же каждый из них представлял лишь самого себя.

А я? Неужели я такая же? Находясь под защитой дворца и титула принцессы могла расслабленно вести беседы с министрами и дипломатами, прибывшими из других стран, а тут буду неловко жаться у двери? Ну уж нет, Евалия! Раз уж тебе довелось родиться принцессой, будь добра, носи это звание гордо, чтобы ни у кого не оставалось сомнений.

Сделала уверенный шаг вперед. На меня наконец обратили внимание — заскользили придирчивыми взглядами, знакомыми мне еще с дворцовых мероприятий. Я стушевалась, но спрятала смущение за идеально прямой осанкой. Подходить ни к кому не хотелось, несмотря на то, что некоторые присутствующие были мне знакомы по всяким светским празднествам.

У самой двери расположились девицы рода Трайн, чуть пухловатые близняшки с огромными наивными синими глазами. Вокруг них столпились девушки из более низких сословий — видимо, им было хорошо известно, что отец сестер владеет крупными верфями. Эх, а ведь они еще не знают, что главный дознаватель уже начал собирать улики против их папеньки. Кажется, тот состоял в каком-то тайном обществе, что заставляло усомниться в его преданности королю…

Развернулась в противоположную сторону. Наткнулась на напряженный взгляд Арно Бертрана. Сына маркиза, входящего в Тайный совет отца. Арно занимал почетное третье место в списке претендентов на мою руку и сердце после окончания обучения в академии. Удивляло только его присутствие на подобном мероприятии — если мне не изменяла память, парень обучался уже на третьем курсе.

Мягко оттолкнувшись от стенки, он направился ко мне. Я приметила тонкую вышивку герба рода на кармане темно-бордового жилета. Мысленно хмыкнула — еще бы, семейство Бертран всегда гордилось символом их рода — золотым драконом.

— Доброго вечера, Евалия, — сухо поздоровался он. — Удивлен тебя тут видеть.

— Почему? — в тон ответила я.

— Не подобает принцессам посещать запрещенные мероприятия. Если станет известно преподавателям, каждому из присутствующих вручат по белому конверту.

— А сыну маркиза Бертрана подобает? — переспросила я, пытаясь отделаться от мысли, что сегодня могу получить второй конверт с выговором. После третьего — приглашение в кабинет к ректору. А тот наверняка и ее величеству донесет.

— Кто не рискует, тот не получает руку принцессы, — Арно попытался улыбнуться, но вышло с натяжкой. Так неискренне, что я внутренне поморщилась.

— Арно, — на мгновение задумалась. — У меня к тебе деловое предложение…

Тиш и Диш собирали сплетни о каждом из десяти претендентов на брак со мной, аргументируя это тем, что в момент выбора я должна хорошо понимать, что за люди будут бороться за мою руку.