– Вам не понравился завтрак, Леди эль Абон? – с поклоном обратилась молоденькая служанка.

Крэлла глянула на нетронутый поднос, но никакого аппетита его содержимое не вызывало.

– Можешь унести, – грубовато проговорила она.

– Да, Леди.

Служанка спешно вышла, оставив даму наедине со своими мыслями.

Те, кто когда-либо подвергался насилию над личностью, над свободой, чаще всего ведут себя так же по отношению к более слабым или тем, кто ниже статусом. Это заложено в их характере, воспитании. Такая форма обращения становится для них приемлемой. Крэллу не любили во Дворце и откровенно боялись. Она считала, что такие чувства работают куда больше, чем уважение. Того, кого уважаешь, можно предать. Того, кого боишься – никогда.

– «Смерть не за горами!» – вдруг прогремело в ее голове, а тонкий золотой браслет на запястье обжигающе нагрелся, заставляя вздрогнуть всем телом.

– Я все поняла. Будет сделано… – ответила она тому, кто давно взял ее тело под контроль.

* * *

Чудесный день для того, чтобы умереть. Кровавое солнце полыхало, вибрировало высоко в мутном синем небе. Магия пропитывала Киролию, выталкивая перекрытия границы. Совсем скоро будет новый прорыв, возможно, даже этой ночью. Люди погибнут. А не все ли равно, когда умирать, если смерть неминуема?

Крэлла спускалась под руку с Императором по широкой витиеватой лестнице. Ступеньки, обитые бордовыми коврами, приглушали стук каблуков. Император улыбался своей спутнице, а она лукаво стреляла глазками в его сторону, но то и дело урывками осматривала столпившихся внизу претенденток на ее место.

Душа ее была спокойна. Ей удалось переговорить перед смотринами с Императором, и он великодушно разрешил ей самой выбрать для него фаворитку, списывая неясные мотивы на все оправдывающую женскую логику. «Новая фаворитка лишь ширма для их долгих отношений», – думал номинальный властитель. «Новая фаворитка укротит зверя», – всем сердцем надеялась Крэлла. Устала. Дано устала выживать.

– Добрый день, дамы. Мы благодарны вам за приезд и участие в смотринах. К сожалению, фавориткой станет только одна – я уже немолод для безудержного веселья.

Дамы засмущались и покраснели. Кто-то прикрылся веером, а другие начали зазывно стрелять глазками. Все они знали, куда едут и что их ожидает в конце путешествия.

– Сегодня мы выкажем дань старым традициям. Леди эль Абон, вам слово.

– Время дорого – как для Императора, так и для его подопечных. – Улыбка змеей скользнула по ее губам. – А потому зал уже сейчас могут покинуть те, кто не имеет титула Леди. Вы свободны до вечернего бала в честь новой фаворитки.

Шепотки полетели средь пестрых юбок и лживых эмоций. Чуть больше половины девушек, сделав реверанс, покинули приёмный зал.

– Те, в чьих семьях титул передавался менее семи поколений, также не подходят.

От разноцветной толпы нарядов остались лишь четыре девушки. На левой руке одной из них явственно блестел тонкий золотой браслет – знак подчинения. Красота ее выбивалась на фоне других. Жгучие чернильные локоны ниспадали на плечи. В них переливались нити мелкого жемчуга. Фарфоровая кожа, казалось, просвечивалась под лучами, проходящими через массивное стрельчатое окно. Пухлые губы словно налились терпким вином. А точеная фигура отлично просматривалась всеми изгибами под тканью вишневого платья.

– Ответьте мне на вопрос. Если ваш Император прикажет вам убить себя при помощи кинжала, что вы сделаете?

– Не задумываясь, воткну оружие в сердце, – яро ответила первая.

– Это сумасбродство! – воскликнула вторая.