— Ариадна Элаи, старшая дочь главы рода Элаи, обладательница родового дара! — провозгласил усиленный магией голос церемониймейстера, разнося мое имя на весь зал.

И словно по невидимому сигналу шум вокруг стих, а множество взоров устремилось ко мне. А в них… жадное любопытство, презрение, безразличие или злобное удовлетворение!

Сознание, переполненное самыми противоречивыми мыслями и сильнейшими эмоциями, не выдержало: факт всеобщего нездорового интереса к моей скромной персоне стал откровением. Горького свойства!

Я не справилась с собственной сутью, растерялась, испугалась и… допустила ошибку.

Роковую!

Сильнейшая непокорная мне магия, скрытая внутри, резкой вспышкой разлетающейся во все стороны искр темной пелены вырвалась наружу. Всего на миг огромный зал заволокло черным туманом, что был характерным признаком магии создателей. И всплеск был такой силы, что и этого мгновения моего срыва, мига утраты самоконтроля хватило…

В следующую секунду помещение накрыло единым воплем, вырвавшимся из множества ртов. Их потрясенные обладатели внезапно осознали, что все, ранее неподвижно окружавшее их, ожило…

Бодаясь, запрыгали диваны, посуда застучала, заскакала на столах, жареная птица устремилась куда-то, нелепо ковыляя между беснующихся тарелок. И даже платья и камзолы, украшавшие тела гостей, отчаянно пытались сбежать, оголяя тела своих обладателей.

Цветы порхали в воздухе, забавно подскакивая на длинных стебельках; чей-то веер стремительно пронесся мимо замершей в панике меня.

Случилось худшее! Даже если до этого среди гостей были те, кто относился ко мне с безразличием, то теперь… Я стала объектом всеобщего интереса. Более того — причиной всеобщей ярости!

— Хватит! — Громоподобный окрик отца, целенаправленный всплеск его силы, черным туманом на минутку укрывший помещение, и… хаос вокруг исчез, вернув все к изначальному состоянию.

Вещи попадали, платья резко замерли, обвиснув на гостях, еще больше обостряя конфуз, гомон множества голосов затих…

— Ариадна, немедленно покинь помещение. Жди меня в кабинете!

Содрогаясь от стыда и чувствуя себя совершенно никчемной, я развернулась и бросилась за дверь. А там нос к носу столкнулась с двумя девицами высокомерного вида — подругами моих сводных сестер. Несомненно, теми сплетницами, разговор между которыми я невольно услышала сейчас…

Слезы полились ручьем!

Лица обеих мгновенно вытянулись, пылая очевидным любопытством. Лишь добавляя мне мук.

«Никогда! — мысленно поклялась я. — Никогда я не захочу видеть любого из них! Не хочу иметь с ними ничего общего! Ненавижу их всех! И замуж никогда не выйду!»

Добредя до кабинета, я расположилась на стуле напротив рабочего стола отца и стала ждать. Внутри все сжималось от страха: сегодня определится мое будущее.

Вытирая слезы, услышала, как приоткрылась дверь и в комнату вошел глава семейства.

Его карие глаза отражали опыт и знания многих поколений, выдавая возраст — не одну тысячу лет. Высокий, широкоплечий, со светлыми волосами и благородными чертами лица — в отце чувствовалась порода, которая передается только с кровью… которой я не обладаю.

Присев за свой стол, он сложил руки перед собой, переплетя пальцы в замок, и сурово посмотрел на меня.

— Ариадна, думаю, ты прекрасно понимаешь, что дальше так продолжаться не может.

Ох, плохое начало.

— Твой сегодняшний прорыв силы беспрецедентен. Подобная несдержанность выдает незрелость твоего дара, нестабильность магии. Это неприлично, это опасно, это вредит репутации рода… Мне видятся несколько вариантов твоего будущего, — прохладным голосом произнес родитель.

Взгляд его был суров и слегка грустен.

Я нервно сцепила руки, готовясь к худшему.