Хитроумный Людовик вовсе не желал ссориться с могущественным соседом. Он пообещал, что никакой помощи Маргарита больше не получит.

И тут свергнутой королеве показалось, что Господь от нее окончательно отвернулся. Единственной радостью в жизни оставался ее сын. Он быстро рос, и Маргарита твердо верила, что из него получится великий воин. Эдуард будет обладать всеми качествами, необходимыми для короля. Правда, тот, другой Эдуард, судя по рассказам, тоже был молодец хоть куда, но он вел такой распутный образ жизни, что надолго его хватить не могло. В Лондоне скоро не останется красоток, которые не стали бы жертвой его домогательств. Больше же всего Маргариту бесило то, что о любовных похождениях короля люди рассказывали с восхищением, словно о каких-то великих подвигах. Все дело в том, что Эдуард был писаным красавцем и обладал огромным обаянием.

Как будто это может служить оправданием столь чудовищного поведения! Иногда Маргарите казалось, что проклятый Эдуард околдовал всю страну. Но ничего, дайте срок, и все переменится! Вот подрастет принц Уэльский, и тогда посмотрим, кому достанется корона.

Казалось, забрезжила надежда, когда де Брезе и Маргарита вторглись в Англию и им удалось захватить замок Алнвик. Но торжество было недолгим. Варвик совершил бросок на север и с обидной легкостью отбил крепость; войско Маргариты в панике разбежалось, да и сама она едва спаслась. Именно тогда ей довелось пережить самые страшные часы в жизни. Она и Эдуард отбились от своих и заблудились в лесу. Маргарита ни на минуту не расставалась с сыном, особенно в столь критических обстоятельствах. Где-то неподалеку королеву и принца разыскивала свита, однако мать и сын, забредшие в густую чащу, чувствовали себя совсем потерянными. Все деревья казались Маргарите одинаковыми, и она не знала, в каком направлении держать путь. Королева застыла в растерянности, крепко сжимая руку сына; в этот миг из чащи появилось страшное чудовище. Это был человек, более похожий на зверя – огромный, с безобразно раздутым лицом. Должно быть, уродство было вызвано какой-то страшной болезнью.

Эдуард испуганно прижался к матери, а она обхватила его за плечи. Этот жест придал ей мужества. Да и вообще королеву испугать было не так-то просто, она не теряла присутствия духа ни в каких обстоятельствах. Кто он, этот урод? Разбойник, изгой, ненавидящий все живое, потому что природа обошлась с ним так жестоко? Чудище сделало шаг вперед, в его руке сверкнул нож.

Маргарита знала, что главное – не выказывать страха. Прежде всего она обязана спасти своего сына. Поэтому, подавляя желание убежать, она крепко стиснула руку принца и сделала шаг вперед.

– Друг мой, – сказала она. – Это сын твоего короля. Мы заблудились в лесу, нас преследуют враги. Я верю, что ты можешь спасти его.

Грабитель замер и изумленно захлопал глазами. Должно быть, он никак не ожидал встретить в этой чаще королеву.

– Вам… вам нельзя бродить тут, по лесу, – промямлил он.

– Это мне известно. Но у нас нет другого выхода.

– Вас тут могут схватить. В лесу полно солдат.

– Знаю.

– И вы мне верите?

Маргарита без страха смотрела ему прямо в глаза.

– Да, верю.

– Тогда идемте за мной.

Как это ни странно, Маргарита почему-то действительно сразу поверила этому разбойнику. Он долго вел их через лес, потом они оказались у входа в пещеру. Урод свистнул, и из пещеры высунулась женщина. Она уставилась на Маргариту и принца, и королева сказала:

– Приветствую вас, милая.

– Это королева и принц, – объяснил разбойник.

– Ну, и чего им от нас надо? – спросила женщина.

– Чтоб мы их спрятали от врагов.