Огромные парусники плыли вверх и вниз по течению Евфрата, маленькие торговые кораблики, как юркие рыбки, прижимающиеся к боку морского гиганта, следовали в их фарватере. Персия ни в чем не знала меры.

В каждом квартале была своя библиотека — просторный дворец с покоями, где эрудиты со всех концов света могли есть, спать и работать. Царь платил мудрецам, и будничная жизнь их не заботила. Царский указ привлек в Вавилон самых великих ученых. Перед каждым Ахемениды открыли ворота Царского города, для каждого нашелся пост в одном из бесчисленных министерств. Афинская эклессия и Совет в Македонии в сравнении с числом персидских сановников были просто детской забавой. Но персы были очень умны и умели упрощать сложное.

Великие Цари не принимали ни одного решения без совета с Академией арифметики и Академией астрологов.

Академия нравов надзирала за сожительством народов.

Академия архитектуры проектировала города и дворцы.

Академия спорта устраивала конные состязания.

Академия сельского хозяйства рассылала инспекторов и ученых в самые дальние уголки империи.

Академия водных ресурсов заботилась о колодцах, оросительных сооружениях и речной торговле.

Академия промыслов прокладывала дороги и строила плотины.

Академия живописи, Академия духов, Академия ламп, Академия керамики, Академия управления рабами, Академия ткачества, Академия царских животных, Медицинская академия собирали, классифицировали, зарисовывали и оформляли сведения и данные.

Деятельность Академии поэтов была целиком и полностью посвящена жизни царя. Поэты повсюду следовали за правителем и записывали стихи, сочиненные по случаю данной им аудиенции, приема, пира или путешествия. Люди смертны, но поэзия пребудет в веках. Поэзия превращает мгновения повседневности в эпизоды истории. Великие Цари Персии знали, как обессмертить себя. Академия музыки брала на учет модные песенки, и ее члены сочиняли официальные мелодии. Повсюду, где появлялся царь, он слышал музыку, подходящую ко времени, месту и обстоятельствам.

Поэзия и музыка — лучшие уборы для мужчин.

В центре Вавилона жили сановники и богатые персы, бедняки же селились в низких деревянных и глинобитных домиках на окраинах города. Везде были свои таверны — роскошные или обветшалые, куда люди приходили поговорить. Они пили настой из листьев растения, привезенного из Индии, и пускали по кругу длинную трубку, курившуюся через сосуд с водой.

— За персидскими землями лежит страна Индия, — начал свой рассказ глава гильдии купцов, пригласивший меня в богатую таверну, где он был главным и единственным посетителем.

Купцы — не торговцы, предупредил меня Мацей, военачальник Дария, ставший моим преданнейшим слугой. Повсюду в Персии купцов почитали, а торговцев презирали. Персы считали, что купцы перемещают земные чудеса из одной страны в другую, а торговцы обворовывают соседей на базарной площади.

Я пил настой и притворялся, будто наслаждаюсь курением. От дыма меня подташнивало, кружилась голова, но я старался понравиться Уабару, самому влиятельному человеку в Вавилоне.

В этой империи, жадной до богатств и экзотических диковин, купцы правили, оставаясь в тени. Нити их невидимого могущества протянулись по всему миру. Самые богатые имели по десять караванов, беспрестанно ходивших с товарами по землям и странам. Поставщики царей и сатрапов, торговцы оружием и шпионы, знатоки далеких, недоступных стран, они умели манипулировать вождями племен и подкупать армии. Они приносили вести о заключении мира и объявлении войны. Для защиты своих интересов купцы создали гильдию, которая диктовала законы, улаживала разногласия и обустраивала дороги. Каждые десять лунных лет, на торжественной ночной церемонии, купцы-выборщики бросали в чашу соломинки и выбирали нового главу гильдии.