В ту пору появились многочисленные новые коллективы, новые рок-музыканты, которые не могли себя проявить: существовавшие еще грозные худсоветы запрещали им появляться и на крупных концертных площадках и, уж конечно, на телевидении. «Рождественские встречи» предоставили им эту возможность. Это, наверное, самое важное, это главная заслуга Аллы.

Путь мой к «Рождественским встречам» долгий, но если попытаться рассказать о нем кратко, то происходило все так. В апреле восемьдесят восьмого у Ильи Резника состоялась премьера программы «Вернисаж», где мы встретились как артистка и артист. Она завершала концерт своими золотыми хитами — «Старинные часы», «Миллион алых роз» и другими, — а я открывал его двумя песнями на стихи Резника, в частности популярным «Синдбадом-мореходом».

После этого Алла Борисовна делает жест королевы — приглашает меня в свой летний тур, а мне, к сожалению, пришлось отказаться: предстояли государственные экзамены в музыкальном училище. Представляете мое мучение: кумир, к которому я всю жизнь стремился, предлагает мне петь рядом — это один случай из сотни тысяч! — а я говорю «нет». Я подумал: все, Алла на меня обиделась, никогда больше не вспомнит, такие люди, как она, не прощают молодым подобные поступки.

После экзаменов я уехал на свои первые гастроли по стране, потом — в длительную поездку по Монголии с выступлениями в частях Советской армии. Вернулся в Москву только в ноябре и тут слышу, что Алла Борисовна собирает программу «Рождественских встреч», куда приглашает молодые таланты. Я подумал: «Мне это не светит», — и даже не сделал попытки туда попасть. И вдруг звонок:

— Здравствуйте, это Алла Пугачева.

Я сначала подумал, что меня разыгрывают, но она спросила:

— Есть ли у тебя новые песни для «Рождественских встреч»?

— Да какие у меня новые песни?! — ответил я. — Нет у меня ничего. Есть только болгарские мелодии Тончо Русева.

— А, понятно. Это болгарская эстрада твоя. Ладно, значит в понедельник в двенадцать ты у меня, — распорядилась она. — Мелодии захвати с собой.

Я приехал. Сидим, слушаем записи, кое-что она отобрала. И тут заходит человек в возрасте, с детскими, очень добрыми глазами

— Познакомься, — говорит Алла, — это великий и ужасный Леонид Петрович Дербенев. Он делает нам сценарий к первым «Рождественским встречам» и напишет для тебя песню вот на эту мелодию.

Мы с ним поработали и принесли текст про елки, новогодние куранты, ля-ля-ля тополя и так далее. Она прочла:

— Ну при чем здесь елки?! Вот единственная фраза, что мне нравится — «Не смотри ты на часы, а смотри ты на меня». От нее и танцуйте.

Так родилась песня, с которой я дебютировал во «Встречах-89». Для меня это большое событие. Я получил возможность не просто работать с Аллой, но и учиться у нее. Она никого не наставляла, не поучала, в лучшем случае — советовала. Я иногда даже обижался на нее, подходил, спрашивал:

— Ну как у меня? Что надо исправить?

— Я тебе ничего говорить не буду, — отвечала она. — Смотри сам, смотри и наблюдай.

Я уже потом, много лет спустя, понял, как она права. Самая большая школа — смотреть, как она работает, актриса, певица, режиссер. Я был на всех репетициях «Встреч» — от первых до последних.