– Мы так долго гордились своей независимостью. А теперь придётся плясать под дудку империи?

– Понимаешь, Санта. Можно быть независимыми и свободными, если у тебя есть свои ресурсы, индустрия, полезные ископаемые. А когда всё, что ты имеешь, добыто незаконным путём в одной из соседних стран, говорить о свободе сложно. Мы можем отказаться, но тогда они просто перекроют нам все пути, и мы попросту вымрем.

– Хорошо тебя там научили, – ответила Санта, поджав губы.

– Дура ты, – беззлобно ответил Пашка. – Я это на своей шкуре испытал, и если бы не мой организм, то мои поминки были бы в тему. И потом, что такого особенного нам предлагают? Охранять за плату трубы? Отслеживать, чтобы нашу территорию не захватили? Так мы это и так делаем. А что до того, как меня научили, могу тебе сразу сказать, я к этому давно уже сам пришёл. Ещё в той истории, с камнями. Помнишь?

– Ещё бы не помнить, – смущённо пожала плечами Санта. – Как думаешь, мне стоит сообщить об этом другим?

– Не сейчас, – покачал головой Пашка. – Они должны дойти до этого сами. Тот парень, что будет моим связным, всё сделает сам. Ты только не мешай ему. И главное, не рассказывай никому, кто он такой. Слишком многие здесь любят сначала стрелять, а потом думать.

– Ты уверен, что они обеспечат тебе коридор через границу? – задумчиво спросила Санта.

– Это в их интересах, – пожал плечами Пашка. – Если нет, то зачем тогда вообще всё это затевать?

– Логично. Только чем мы за такую доброту платить будем?

– Если ты имеешь в виду товары, то об этом можешь не беспокоиться. Недаром же я так старательно машину сажал, – усмехнулся Пашка.

– Так ты умудрился камни сохранить?! – тихо воскликнула Санта.

– Конечно. Для начала нужно будет найти покупателя, и всё наладится. А пока буду выжимать из них всё необходимое просто так.

– Думаешь, получится?

– Даже не сомневаюсь. Мы им нужны. Точно так же, как они нужны нам. И вот ещё что. Ты давно со Старшим общалась?

– А что? – насторожилась Санта.

– Всё дело в том, что они умудрились захватить имперского чиновника. А это может закончиться большой дракой. К войне с имперскими войсками мы не готовы. И боюсь, никогда не будем готовы.

– И какой же выход?

– Я постараюсь подвести имперцев к тому, что гораздо проще заплатить, чем устраивать полномасштабную войну. Тем более что даже в этом случае гарантий выживания для этого чиновника не существует. Пусть платит. Нужно сделать так, чтобы этого кабана из зоны вытащил именно я. Не кто иной. Тогда и Старшой, и все остальные вынуждены будут обращаться в «гнездо», чтобы получить нужное. Мы с тобой сделаем это место центром местного мироздания.

– И что нам это даст? – не поняла Санта.

– Контроль над всеми финансовыми потоками и уверенность в том, что на «гнездо» никто не вздумает напасть. Кроме того, таким образом мы сможем навести тут хоть какой-то порядок.

– А нам это нужно? – с интересом спросила Санта.

– Всё хорошее рано или поздно заканчивается. Боюсь, наступит время, когда всем придётся вернуться к нормальной жизни. И в этом случае такое сотрудничество пойдёт нам на пользу. Выбор-то невелик. Или вернуться, или сдохнуть здесь. Поверь, в случае последнего, приятного будет мало. Я там был, знаю.

– Хорошо. Я поговорю со Старшим. Не уверена, что он со мной согласится, но я поговорю.