Первым отреагировал водитель.

— Это еще что за черт?

Но это был не черт, а четыре человека, вооруженных короткоствольными автоматами.

— Ложись. — заорал Солонин. — Засада.

Спустя несколько секунд машину прошили автоматные очереди.

— Я говорил, что зря смеетесь, — донесся до него с заднего сиденья голос Юрия Даниловича.

Это были его последние слова.

В следующий момент Солонин почувствовал, как его обожгло одновременно в нескольких местах, и, потеряв сознание, сполз под сиденье.

Он не увидел, как были убиты оперативники — один прямо в машине, второй при попытке выскочить. Никто из них не успел сделать ни одного выстрела.

Возле изуродованной машины резко затормозил большой черный внедорожник. Побросав автоматы и телогрейки в снег, «рабочие» влезли внутрь.

Последняя дверца еще не успела захлопнуться, а джип уже сорвался с места.

До Нового года оставалось четыре дня.

Часть первая

Когда звонит будильник

Глава первая

Когда зазвенел будильник, Алексей натянул себе на голову одеяло. Продержаться надо было всего одну минуту. Спустя минуту завод будильника заканчивался, и можно было с чистой совестью спать дальше.

В нашу эпоху деловых и вечно спешащих людей, пользующихся будильниками, способными настойчивостью и продолжительностью своих мерзких тредей поднять с постели даже мертвого, Алексей по-прежнему отдавал предпочтение старому дедовскому будильнику с изображением Юрия Гагарина. Более того, этим будильником он дорожил гораздо больше, чем последней моделью сотового телефона.

Не потому, что Алексей был сентиментален, а будильник являлся для него памятью об ушедшем сонете ком детстве. Отнюдь. Эти часы он купил несколько лет назад на блошином рынке у одного старого алкоголика, так что к его собственному детству они не имели ровным счетом никакого отношения.

Но ни одни современные часы не могли передать того волшебного ощущения, когда ты способен обмануть время. И для этого надо продержаться всего лишь одну минуту.

Для Алексея эта процедура была сродни медитации. Каждый новый день условно делился на две части. Первая часть дня — обязательная — заканчивалась вместе с заводом будильника. Каждый раз, продержавшись минуту и не встав с постели или даже не протянув руку, чтобы прервать дребезжание будильника, Алексей испытывал небывалый душевный подъем и то, что обычно называют ощущением внутренней свободы.

Дальше начиналась вторая часть дня. Та, которая не подчиняется примитивному звонку, а является результатом осознанного выбора самого Алексея. Не то чтобы он спал после этого очень долго. Может быть, полчаса, может быть, час. Зато как!

Более или менее свободный график работы Алексея позволял ему такие вольности. Впрочем, профессия, которую он себе избрал, тоже явилась результатом осознанного выбора.

Семь лет назад, ровно год спустя после того, как Он окончил горный университет по специальности инженер-технолог (дань семейной традиции), Алексей отчетливо осознал, что полученная профессия его совершенно не устраивает. Причины были самые разные — От маленькой зарплаты и огромной ответственности до строго графика работы и невероятной скуки.

Так что в один прекрасный день Алексей забрал в отделе кадров свою трудовую книжку, получил расчет и навсегда ушел из горнодобывающей промышленности. На его счастье, к этому времени прием на работу осуществлялся с такими чудовищными нарушениями КЗОТа, что начальнику отдела кадров даже в голову не пришло предложить Алексею доработать положенные две недели.