На всякий случай снова посмотрел в зеркало: нет ли кого? На трассе было пусто.

– Спасибо за помощь, ребята, – искренне поблагодарил их Егор, – поеду обратно – обязательно вас найду.

– Кончай трепаться, – всем телом повернулся к нему Николай, – мы не за тебя, мы за себя боролись.

– То есть как? – не понял Родионов.

– Да так, – подтвердил Витька, – когда машина на трассе – никто не может ее остановить. Здесь тоже люди разные попадаются, хотя добрых тут больше. Знаешь почему? – он на минуту замолчал, ожидая ответа.

Конечно, Родионов предполагал, что нужно ответить: мол, плохие люди в этих краях не приживаются, сам несколько лет работал на Севере, но ему почему-то хотелось услышать это из уст Виктора.

– Потому что, – неожиданно выдал Виктор, – мороз гадов не терпит. Они мерзнут быстрее.

– Это точно, – улыбнулся Родионов.

Что-то загудело над их головами, точно отдаленные раскаты грома. Но какой гром может быть в Якутии, пусть хоть и в конце зимы?! Здесь и паводки-то начинаются не раньше конца апреля.

Несмотря на их недоуменные переглядывания, шум приближался. Вскоре он перешел в настырный рокот, который доносился откуда-то сверху.

– Вертолет, – Егор первым понял, в чем дело, – это тоже по мою душу. Теперь тормози, не хочу больше вас беспокоить.

– Кончай бузить, товарищ, – усмехнулся Николай и бросил короткий взгляд на своего напарника, – здесь вертолету и сесть-то негде.

Дорога, прямая как стрела, действительно шла сквозь тайгу. Возможно, при большом желании и мастерстве летчика винтокрылая машина и могла бы приземлиться на трассе среди высоченных лиственниц и кедров, но только не ночью.

Но вертолет, похоже, и не собирался садиться, во всяком случае, пока. Он кружил над двигающимся «КамАЗом», то залетая чуть вперед, то делая круг и заходя на тягач сзади.

– И все-таки мне лучше выйти, – настаивал Егор.

Но его, казалось, никто не слышал. Виктор продолжал крутить баранку, а Николай, наклонившись в его сторону, поглядывал на дорогу и на вертолет через целую половину ветрового стекла.

Вдруг, сделав очередной круг, вертолет быстро начал обгонять «КамАЗ».

– Они что-то задумали, – предупредил Егор.

– Ничего они не сделают, – ответил Николай, но в его голосе уже не чувствовалось прежней уверенности.

Тайга опять начала редеть. Лиственницы, кедры и ели сменились чахлыми березками. Кое-где по сторонам приоткрылись небольшие прогалы. Но так было только по правую сторону дороги. С левой стороны деревья высились плотной черной стеной.

Еще через полчаса справа замаячил покрытый сопками участок тундры.

– Черт побери! – неожиданно пробормотал Виктор.

«КамАЗ» начал быстро снижать скорость и в конце концов почти остановился. Николай наклонился к стеклу, чтобы посмотреть, что так насторожило его напарника. Егор, почувствовав опасность, опустил стекло и тоже выглянул наружу.

Метрах в двухстах от них на дороге стояли люди. Двое или трое: разглядеть было трудно. Но их намерения были ясны. Тем более что позади них на трассе чернела какая-то несуразная громадина.

«Вертолет», – понял Родионов.

«КамАЗ» остановился. Егор увидел, что освещаемые едва достающим до них светом фар люди двинулись к замершей машине.

– Теперь, кажется, точно – пора, – Егор натянул шапку и открыл дверь.

– Погоди, возьми вот, – Николай открыл бардачок и достал оттуда пару банок говяжьей тушенки.

Сунув по банке в нижние карманы куртки, Родионов спрыгнул с подножки.