— Доедай. — Король задумчиво рассматривал свой перстень на указательном пальце. — Следует позаботиться о твоей безопасности. Лучше тебе пока не покидать дворцовых стен.

— Аргон, не волнуйся, ничего мне Патриций не сделает, у него своих важных дел невпроворот, чтоб еще и о моей казни хлопотать. Кстати, Олавия, я тебе сегодня говорил, что ты сверкающе выглядишь?

— Нет, сегодня еще не говорил, — мягко улыбнулась королева, качнув короной черных кудрей, подобранных золотыми гребнями. — А я тебе говорила, как мы рады видеть тебя, Сократ? Как мы по тебе скучали?

— Можно и не говорить, — довольно хмыкнул толстяк, — я это и так знаю. Дайте-ка я за вас, друзья мои, бокальчик подниму!

* * *

Давно уже Палач так быстро не бегал, тем более по Дворцу, где один только вид бегущего человека, приближенного к Повелителю, вызывал мгновенную панику окружающих. Он метался по Дворцу в поисках Повелителя, пока какой-то мужчина в зеленом одеянии не подсказал, что Патриций в одной из Главных Дворцовых Библиотек.

— В какой именно?! — притормаживая, взревел молодой человек, чувствуя, как противно стекают по спине струйки пота.

— С красной дверью, — быстро ответил мужчина в зеленом, успевший пожалеть о своем желании делиться информацией.

— Там нет красных дверей!

— Из дерева. — Мужчина в зеленом быстренько пошел прочь от Палача, ускоряя шаг и, уже на бегу, добавил: — Из красного дерева! С вырезанной веткой и лицом! Там еще…

Дослушивать Палач не стал, он уже мчался к ближайшему лестничному маршу — предстояло опуститься на два уровня. У двери с древесной ветвью и лицом неизвестного Палачу существа, пришлось постоять, отдышаться и только после входить. Но, сдержаться все равно не смог и воскликнул с порога:

— Владыка!

— Не кричи, — поморщился Патриций, — книги любят тишину.

Георг стоял у окна, вполоборота и листал фолиант с серебряными страницами.

— Владыка, — Палач снизил звук до громкого шепота, — случилось нечто невероятное!

— Что именно? Вы с Дракулой бросили пить?

— Повелитель, пойдемте скорее, мы не знаем, что делать!

— Не скажу, что это стало для меня большой новостью.

— Владыка, прошу вас, идемте! Это важно! Невероятно важно!

— Надеюсь, не пустяков ради меня беспокоишь?

— Нет, уверяю вас! Уверяю!

Закрыв фолиант, Георг бережно поставил его на полку одного сотен замысловатой формы стеллажей, и вышел вслед за Палачом.

* * *

Оставшись в одиночестве, Анаис переоделась в одно из любимых платьев, — оно иногда казалось ей живым из-за способности тонкой шелковистой ткани в зависимости от освещения менять свой цвет от бледно-зеленого до глубоко-малахитового; надела подходящее колье — каскад прозрачных зеленых капель, убрала волосы под тончайшую сетку из белого золота и, подойдя к окну, посмотрела в вечерний Парк. Ночные тени, как тайные стражи, уже скользнули на его аллеи. Больше не было ни боли, ни тяжести, ни страха, ни чувств, ни мыслей — ничего. Она просто стояла и ждала, что будет дальше. Ей было безразлично.

* * *

— Вот видите, Владыка, я же говорил вам! Говорил, что это не пустяки! — от возбуждения у Палача невыносимо пересохло в горле, стоявший на соседней дорожке Дракула молчал, стараясь лишний раз не привлекать внимание Патриция к своей персоне.

— Теперь вижу.